Убить демона, спасти короля

– Ты издеваешься? – взвилась она, но тут же взяла себя в руки. – Хорошо. Я понимаю. Ты не можешь рассказать, я твой враг.

– Ты не враг мне, огонек. И Привратники защищают не от людей.

«Как не от людей? Ведь вы воюете с нами!» – просилось на язык, но Дегар и так открыл все, что мог.

Эви помолчала, устраиваясь удобнее на коленях Дегара. Раз уж придется провести ночь в его объятиях, надо расположиться с комфортом. Он поправил на ней плащ, сползший с плеча, запахнул плотнее.

– Значит, вы заводите семьи. – Эвелина вспомнила о детях. – У тебя тоже есть?

– Дети?

– Семья… И дети, конечно.

– Нет.

– Почему?

«Что, если его семью убили в пылу битвы, и с тех пор Дегару нечего терять?» – испугалась мейджи.

Но все оказалось сложнее.

– Привратникам нельзя заводить семьи, велика вероятность погибнуть. Зато тот, кто избран для этой чести, становится старшим в роду, – спокойно объяснил демон. – До тех пор, пока не умрет или не уйдет по пути доблести. Тогда он заранее передает старшинство и право стать Привратником сильному и молодому родичу. Я оставил вместо себя племянника, прежде чем уйти.

– Ого… – Эви не нашлась, что сказать. – А путь доблести – это добровольное лишение головы?

Хотела пошутить, а прозвучало мрачно.

– Да. Я знал, что едва ли выживу. – Дегар не заметил иронии в голосе Эви. – Но если бы Раулар выслушал… Кто знает.

Эвелина зябко поежилась, положила голову на плечо Дегара. На самом деле она прятала глаза. Дегар не хотел умирать, он надеялся, что сможет договориться с королем. О чем? Одной Пресветлой известно. Он ведь не знал, что Райли избегает неприятных дел и поручает их своим советникам. Демон думал, что Райли настоящий король, а он… просто мальчишка, волею случая занявший трон.

– А если я выслушаю? – робко предложила она.

– Однажды я тебе все расскажу. Но не сегодня.

«Ты ведь отпустишь Райли?» – хотела спросить Эвелина, но не решилась. Это был скользкий вопрос. Он сразу нарушит хрупкое равновесие, превратит уютную ночь в холодную и страшную.

– У вас есть дома? – сменила она тему на безопасную. – Или вы живете под открытым небом, как кочевники Коргестана?

– Дома. Они не похожи на дома шаари.

Эви все-таки ткнула Дегара локтем в бок: хватит, мол, обзываться. Тот, кажется, даже не понял, что Эвелина дерется, задумчиво потер ребро. Он размышлял о другом, вспоминал. Эви отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо. Глаза у демона сделались… Эви долго не могла подобрать слова. В них была печаль. Но печаль светлая.

– Песчаный купол и несколько этажей под землей. У каждого дома родовой костер, который никогда не гаснет. Говорят, однажды в нашем прежнем мире кто-то прогневал Джалгарра – потушил пламя, горевшее сотни лет. С тех пор мы были прокляты. Изгнаны. Наш мир заполнила тьма. И куда бы мы ни отправились – мир людей третий по счету, – она идет по пятам.

– Третий? – дернулась Эвелина. – Как третий? А куда делись предыдущие два?

– Их затопила тьма.

Эви ошарашенно уставилась на потрескивающее пламя, на летящие искры. Смотрела, смотрела и успокоилась. Легенды! Они есть у любого народа, даже у демонов. Сам-то Дегар родился уже в мире людей и не застал исхода. Мало ли что там бормочут старики. Хотя кто знает, сколько ему лет на самом деле.

– Сколько живут демоны, Дегар?

– Сыны Джалгарра, улиточка.

«Ладно, уел!»

– Сколько живут сыны Джалгарра?

– Чуть дольше людей, если не погибают в битве.

– А сколько лет тебе?

Вот сейчас как скажет – пятьдесят! Выяснится, что два раза целовалась со старикашкой. Зачем только спросила…

– Двадцать пять.

– Всего лишь! – воскликнула Эви, одновременно обрадованная и огорченная: обрадованная, что рядом с ней почти ровесник, огорченная тем, что он умер так рано.

– Не многим воинам удается дожить до этого возраста. – Кажется, Дегара задело это пренебрежительное «всего лишь». – Я успел увидеть жизнь.

Эвелину вдруг пронзила острая жалость по отношению к этим бездомным, несчастным созданиям, вынужденным поселиться посреди бесплодной пустыни, рыть норы, будто кроты, и радоваться даже той малости, что имеют. Неудивительно, что они отгрызают кусочки земли, ведь им нужно как-то жить, кормить детей… Ну почему все так несправедливо устроено! Люди правы, защищая свои границы. И демонов можно понять.

– Ты любил кого-нибудь? – услышала Эвелина свой голос, она и сама не ожидала, что произнесет вопрос вслух, покраснела.

– Привратникам нельзя любить.

– Но разве можно приказать сердцу? Обычно любовь не спрашивает позволения. Приходит, и все…

– Значит, не пришла, – помолчав, ответил Дегар.

– А какие они – ваши женщины?

Эвелина напрягла память, пытаясь вспомнить, как выглядят дочери Джалгарра. Она видела их только на картинке в учебнике. Поменьше ростом, рогов нет, на голове жесткие рыжие волосы. В силе они не уступают мужчинам и воюют с ними бок о бок.

– Сильные. Отважные. Выносливые.

– А как же вы выбираете пару?

– Когда женщина решает, что ей пора завести семью, она устраивает состязания среди достойных. А потом сама сражается с победителем. Если он одолеет ее, значит, брак состоится.