Убить Императора. Шаг 1

Все, чего он достиг. Все, чего добивался так долго и упорно, теперь рухнуло из-за одной ловкой фразы, оброненной собеседником. Осколки быта впивались в разум, разрезая нежную плоть, и вместо крови проливались горькие слезы.

— Ты теперь не рыцарь, — вторил в памяти голос брата. — Ты теперь никто.

Досаднее всего было то, что Аластер прав. Был ли Эфингем когда-либо кем-либо? Был ли Эфингем самим собой, или всегда являлся лишь немым продолжением рода, не имеющим права на собственную речь и размышления.

Боль завладела его телом и разумом, не позволяя издать ни единого звука. Все человеческое в нём словно скончалось, уступая существование лишь животному. Осевшая на языке горечь от предательства почти растворилась, смешавшись с железным привкусом собственной крови.

Постепенно нарастая, боль превращала его тело в бесформенное облако, в неосязаемый никем сгусток чьей-то обиды и чьего-то неуслышанного крика. Мольба, застывшая на его губах, растаяла в нервным смешке.

Эфингем Цепеш. Чужое замысловатое имя, такое далекое и почти незнакомое. Его фамилию узнавали из сотен, но никто так и не запомнил, каким был он сам. Что скрывалось за вечно непонимающим взглядом голубых глаз? Что ютилось в груди юноши, что доверчиво внимал каждому, кто был к нему добр?

Оставленный всеми, даже самую незначительную крупицу заботы он подбирал, запирая её в сердце и лелея, как самое светлое и ценное, что у него было. Каждый знал, как просто купить его верность. Достаточно было лишь произнести пару теплых слов и признать его, как нечто стоящее.

Теперь его словно никогда не существовало. Кто видел в глаза того мальчишку, что наступил на лапу любимой собаки отца? Кто помнит того юнца, что, весь в траве и грязи, застыл посреди оживленного вокзала, провожая удаляющуюся фигуру брата? Видел ли кто-нибудь того Эфи, что смотрел на опустившуюся крышку гроба любимой матери? Неужели и впрямь есть тот, кто наверняка знает, что такой мальчик существовал взаправду? Найдите его.

Найдите и приведите очевидца сюда, прямо сейчас, чтобы он взглянул на раздавленного юношу, что схватился за сломанную руку и часто дышал, в отчаянной попытке восстановить силы. Пусть свидетель придёт, заглянет ему в лицо и решит — похож ли?

Эфи сидел на кровати, поджав ноги, когда Аластер зашел без стука.

— Разве простому гвардейцу полагаются собственные покои? — с ухмылкой протянул старший Цепеш, наблюдая за тем, как парень поднимает на него обиженный взгляд из-под бровей. — Ладно, ладно. Я пришел сюда не для того, чтобы ты глядел на меня, как побитый щенок. У меня для тебя есть пари, — улыбнулся Аластер, проходя внутрь комнаты и закрывая за собой дверь.

— Спасибо, — прошипел Эфингем. — Одно пари я уже заключил. Мне не шибко понравилось…

— То есть ты не хочешь урвать шанс заполучить назад… Вот это? — Аластер достал из кармана брюк значок, поднося его прямо к лицу младшего брата.

Старший лишь хрипло рассмеялся, когда Эфи попытался выцепить знак рыцарства из руки Цепеша, ловко уворачиваясь от примитивной атаки.

— Все не так просто, братец, — Аластер уселся на кровать, закидывая ногу на ногу. Он стал ловко перекатывать значок между пальцев, так, что Эфингем лишь изредка видел его мерцающее ребро. — Я дам тебе шанс. Очередное задание. Если сумеешь его выполнить — получишь вот это, — в подтверждение своих слов, Аластер подкинул значок, словно монетку, и резво поймал его в ладонь. — Проиграешь — отправишься домой в звании офицера и вернешься в столицу лишь получив образование юриста.

— Что за задание? — буркнул Эфи, чувствуя, что зря вступает в игры с братом. Наверняка он придумает что-то невообразимо сложное, невыполнимое даже для самого Аластера, но сейчас казалось, словно это действительно последний шанс, который глупо упускать.

— Очень просто. Доделать то, что ты не завершил. Помнишь парнишку, которого ты поймал? Рыцарство все ломало голову, зачем же этот полоумный в одиночку полез на графа. Но ведь у тебя есть другая информация, верно?

Эфингем сглотнул.

— Ты видел еще кого-то. Ты стрелял в них, но, очевидно, не попал. Чтобы не опозориться, и сделать вид, что дело завершено — ты утаил это ото всех.

— Как ты узнал?.. — прошептал Эфингем, вздергивая брови. Он выглядел так, словно его облили помоями, таким пристыженным и униженным он не чувствовал себя даже после боя.

— У меня свои источники, — горделиво усмехнулся Аластер. — И сегодня, так и быть, я поделюсь ими с тобой. Я сделал почти все за тебя. Есть точное место и время сбора. Тебе останется лишь грамотно организовать облаву и взять весь состав живым. Есть вероятность, что они замешены в похищении принцессы.

— Сколько ты выделишь мне человек? — невозмутимо уточнил Эфи, пытаясь унять жар, ударивший в щеки.

— Человек? Я думал, ты и один справишься… — заметив раздражение на лице брата, Аластер громко рассмеялся. — Я шучу! Двадцати тебе хватит.

Эфингем согласно кивнул и протянул мужчине здоровую руку. Выпустив смешок, Ал сжал ту с такой силой, что чуть не лишил брата здоровой конечности.