Убывающая луна: распутье судьбы

Мирела заблудилась в лесу. Никогда прежде она не бывала здесь: деревья густо облеплены длинным зеленым мхом, высокая трава скрывает поваленные стволы и коры деревьев. Она брела куда-то, спотыкалась, падала. Ноги болели невыносимо, кажется, она подвернула их не однажды. Но девушка упорно вставала и шла дальше. Ей непременно надо выбраться отсюда — иначе смерть. Не случайно же каждый раз, когда она оборачивалась, ее преследовала полупрозрачная фигура в длинном черном одеянии с лицом, закрытым черной вуалью. Но деревья будто не хотели выпускать жертву. Сучья цеплялись за платье, безжалостно раздирали его, хлестали по щекам, вырывали волосы.

Как она попала сюда? Как отсюда выйти?

Внезапно от земли поднялся густой белый туман. Весь мир будто погрузился в молоко. Принцесса взглянула вверх, чтобы увидеть небо — но оно скрылось за переплетенными ветвями.

Стремительно темнело. В сердце не осталось страха, только усталость. Если она не смогла покинуть лес, то будет здесь, пока не взойдет солнце. Девушка обессилено опустилась на траву, но тут же вскочила. Туман внизу, у земли, стоял еще гуще. Он не просто скрывал все вокруг, он выжигал легкие, так что Мирела закашлялась. Прислонилась к стволу — мох, противно-склизкий на ощупь, жадно облепил ее. Сморщившись от омерзения, девушка стряхнула его… Не получилось. Зеленые "волосы", словно живое существо, заползали в рукава, за шиворот, под подол. Она закричала, сбрасывая его с себя, и тут услышала чье-то тяжелое дыхание.

Забыв про мох, она растерянно оглянулась на звук. Откуда-то издалека слышалось гудение мощных легких: вдох-выдох, вдох-выдох. И в такт дыханию — звук прыжков: гигантские прыжки чудовища, которое вот-вот настигнет ее.

Сучья рвали кожу, но Мирела бежала. Знала, что не успеет — он слишком большой, этот зверь, — но все равно мчалась из последних сил. Ноги заплетались, она падала на землю, с криком вскакивала и снова спешила, слыша, как ближе и ближе за спиной слышится хруст веток, сминаемых под лапами монстра.

В душе боролись два противоположных чувства: хотелось оглянуться, чтобы увидеть, насколько он близок, и она боялась оглянуться, веря, что умрет от страха, разглядев огромную пасть. Когда раздался рык, от которого будто тисками сдавило виски, она упала на колени, закрыла руками уши и взмолилась: "Эль-Элион! Дай мне умереть быстро!"

Рык тут же смолк. Мирела еще посидела так на земле, боясь открыть глаза, но вдруг почувствовала, что вокруг заметно посветлело. Принцесса подняла голову. На лицо определенно падал какой-то свет. Девушка осторожно приоткрыла веки: туман рассеялся, с неба, прямо на нее лился слепящий свет и чей-то голос звал так нежно:

— Мирела! Мирела…

— Мама? — девушка вскочила, прислушиваясь к звукам, что звучали с неба.

— Иди сюда. Иди ко мне, Мирела, — позвали ее вновь.

— Где ты, мама? — спросила она и пошла на зов.

Теперь, казалось, свет переместился. Он светил откуда-то из глубины леса, оттуда же звал голос.

— Мирела! Иди сюда, милая…

— Я иду, мама! — закричала она. — Где ты?

Лес изменился. Теперь деревья не ранили ее, они расступались, открывая дорогу. И через лавг она вышла на поляну. Там спиной к ней стояла женщина в светло-розовом шелковом платье.

— Мирела, — позвала она еще раз, не оборачиваясь.

— Мама? — теперь уже ее голос не казался похожим на мамин. Девушка вновь почувствовала страх.

— Подойди ко мне, Мирела, — ласково попросила женщина.

Принцесса сделала шаг и остановилась. Ужас парализовал ее.

— Ты не мама, — откуда-то взялась уверенность, что женщина обманывает.

Незнакомка оглянулась и посмотрела на Мирелу веселыми карими глазами.

— Откуда ты знаешь, что я не твоя мама? — доброжелательно улыбнулась она. — Ты угадала. Но подойди ко мне. Я тоже люблю тебя. Люблю как мать.

Девушка смотрела на красивую, молодую Сайхат Жааф и чувствовала что-то неправильное в том, что она стоит здесь. Не может она разговаривать. Потому что… потому что ее казнили!

Сайхат весело рассмеялась и провела по шее, открывая ужасную рану, из которой на платье сочилась кровь.

— Тебя это беспокоит? — спросила она.

Мирела вновь удивилась, что рана нисколько не испортила голос молодой женщины.

— Я не умерла. Меня нельзя убить так просто, — заявила она. — Я ведь ведьма, ты знаешь. А вот Езету и тебя убить легко. Твоя мать вот-вот умрет, а тебя я убью прямо сейчас.

Прежде чем Мирела успела сделать что-то, Сайхат оторвалась от земли и как коршун налетела на нее. Они упали на землю, и ведьма с силой навалилась на грудь девушке. Теперь кровь из раны на горле текла на Мирелу. Она, кривясь от отвращения, уворачивалась от цепких пальцев, тянущихся к горлу. Но девушка чувствовала, как силы покидают ее. Сайхат намного сильнее, принцесса не сможет бороться с ведьмой.

— Я убью тебя. Править должна моя дочь. Моя дочь, а не ты! — зашипела ведьма.

"Она сумасшедшая, — думала принцесса, обреченно глядя на длинные, похожие на змей, руки Сайхат. — Я никогда не буду править. И Яхса не будет. В Кашшафе трон наследуют только мужчины. Править будет мой брат Еглон".

Горло ломило от цепких пальцев.