Участь Венеры (ЛП)

— Да, будет управлять Солнечной станцией! — закончил за него директор. — Будет контролировать самый важный источник энергии в системе. Этого не должно случиться. Поэтому тебе и предстоит раскрыть загадку исчезновений. И постараться обуздать свою жажду битвы, — предостерегающе добавил директор. — Постараться забыть, что ты — сын «Чёрного» Стэнтона.

При упоминании покойного отца, «Чёрного» Стэнтона, самого известного в космосе преступника прошлого поколения, Кларк покраснел.

— Знаю, — пробормотал он. — Надеюсь, вспыльчивость отца передалась и мне, хотя я полностью за закон, а не против него. Иногда это берёт во мне верх, но на этот раз я постараюсь обуздать её.

— Тебе придётся, — заявил директор. — Если я не ошибаюсь, тебе предстоит самая опасная работа в твоей карьере.

Напряжённые размышления Стэнтона прервал Рик Айверс. Коренастый марсианский управляющий указал вверх через окно.

— А вот и венерианский посол, — пробормотал он. — Нам лучше подняться ко мне в кабинет.

Маленький космический крейсер низко нёсся над выжженной солнцем безвоздушной каменной пустоши. На нём летел венерианский посол на Меркурии.

Было слышно, как открылись автоматические двери воздушного шлюза на крыше здания Солнечной станции. Было слышно, как приземлился маленький крейсер. Через несколько минут в кабинете появился сам Квел Эдам, худой, белый, обеспокоенный посол Венеры.

— Правительство Венеры поручило мне провести полное расследование этой тайны, — заявил он. — Четверо наших граждан убиты — это серьёзно!

— Знаю, — беспомощно сказал Рик Айверс, — но, похоже, мы ничего не можем поделать. Мы понятия не имеем, что с ними случилось.

Кел Эдам только головой покачал.

— Это укрепит позицию венерианской партии, жаждущей захватить Меркурий, — пробормотал посол. — И даст «Друзьям» более веский аргумент.

— Друзьям? — настороженно спросил Кларк Стэнтон.

Обезумевший венерианин колебался.

— На Венере есть тайное сообщество, они называют себя «Друзьями Венеры», — медленно произнёс он. — Никто не знает их лидеров, ни кто состоит в этом обществе. Это супер-шовинистическая группа, работающая над тем, чтобы заставить правительство Венеры захватить Меркурий.

— До сих пор, — продолжал посол, — правительство сопротивлялось их давлению. Наш народ не хочет захватывать этот мир! Но исчезновение наших граждан даёт «Друзьям» повод этого требовать.

— Понятно, — пробормотал Стэнтон. Голова лихорадочно соображала, как следует воспринять эту новость.

* * *

Рик Айверс, управляющий станцией на Меркурии, разговаривал со слегка рассеянным послом.

— Желаете осмотреть комнату и документы последнего пропавшего? — нервно спросил он.

Квел Эдам кивнул. Он последовал за меркурианцем и главным инженером, когда Стэнтон схватил его за руку.

— Подождите минуту, — попросил Стэнтон посла, — я должен сказать вам кое-что, и это может оказаться важным.

Квел Эдам уставился на него, но кивнул.

— Я сейчас присоединюсь к вам, — крикнул он вслед меркурианскому управляющему.

— Вы замечали что-нибудь странное, связанное с трафикомгрез на Венере? — спросил Стэнтон, когда он и посол остались одни.

Квел Эдам выглядел озадаченным.

— Нет. Не отрицаю, на Венере много домов грёз, в моём мире они очень популярны. В них нет ничего плохого. Почему вы вдруг этим интересуетесь?

— Я выяснил, — сказал Стэнтон, — что все трое венерианцев, исчезнувших до этого, были любителями грёз. Как и тот, кто исчез сегодня. Возможно, есть связь между этими странными исчезновениями и движением грёз.

— Думаю, вы ошибаетесь, — ответил Квел Эдам. — На Венере в наши дни почти все — любители грёз. Я тоже, как можете заметить.

Посол откинул волосы сбоку, чтобы показать Стэнтону два крошечных электрода, вживлённых в череп прямо за ухом.

В этот момент это и произошло. Раздался приглушённый взрыв, и тело Квела Эдама взорвалось прямо перед Стэнтоном. Кларка отбросило к стене. Дико пошатываясь, он поднялся и замер в ужасе. От тела Квела Эдама не осталось ничего, кроме крошечных лоскутков плоти и ткани. Таинственная смерть поразила пятого венерианца.

— Боже милостивый, ты убил посла! — раздался дикий голос.

Стеэнтон резко обернулся и увидел Рика Айверса, в ужасе глядевшего на Стэнтона и кровавые ошмётки.

— Я не убивал его! — крикнул Стэнтон. — Он взорвался прямо передо мной! Я не знаю, как…

— Ты — убийца. Ты убил всех этих венериан! — ошеломлённо крикнул Рик Айверс, обернулся и громко закричал: — Стража!

Кларк Стэнтон, всё ещё наполовину ошеломлённый, не имел никакого отношения к таинственной смерти Квела Эдама. Но никто не поверил бы его невероятной истории. Да он и сам с трудом верил в то, что видел.

Только если он здесь останется, его посадят в тюрьму и будут судить за убийства. И хотя, в конце концов, он сможет оправдаться, драгоценное время будет потеряно. След вёл на Венеру, он был уверен — нужно добраться туда, и быстро!

— Стража! Сюда! — кричал тем временем Рик Айверс.