Участь Венеры (ЛП)

Кларк Стэнтон ощутил себя на маленьком корабле, несущимся со скоростью в тысячи световых лет к величественной галактике с миллиардами солнц. Но во сне он не был Кларком Стэнтоном, к тому же был моложе, сильнее и красивее. Он вёл корабль прямиком в колоссальный рой солнц, огибал огромные гулкие тёмные звёзды, нырял мимо ядер пылающих комет и проносился сквозь огромные светящиеся туманности.

* * *

Он направил корабль к планете рядом с большим красным солнцем. Чуть позже приземлился в этом мире. Это был багровый мир чарующей, сказочной красоты. Вдалеке на фоне охристого неба возвышался мрачный чёрный замок с высокими шпилями. Облачившись в скафандр, Стэнтон отправился через поляну прямиком к замку, но внезапно чудовищное, похожее на краба красное существо набросилось на него. Оно высоко нависло над ним, неуклюжие когти потянулись к нему.

Стэнтон выхватил меч, висевший на поясе и, бесстрашно смеясь, прыгнул на существо. Он с силой вонзил меч в толстый панцирь в нижней части тела чудовища, почувствовал, как меч разрывает его внутренности, увидел, как хлынула густая чёрная кровь. Чудовище упало замертво.

Стэнтон неутомимо продвигался к замку. На него бросались другие существа, но он разрубал их на части. Он ежеминутно подвергался страшной опасности, но меч всегда справлялся с задачей, прокладывая ему путь.

В конце концов он добрался до основания замка. Из чёрных ворот выползли стражи — отвратительные зелёные червеобразные создания, изрыгающие пламя. Но он прорубился и сквозь них, ворвался в замок, поднялся по винтовой лестнице, скользкой от зелёной крови, и очутился в огромной лаборатории. Тут он обнаружил стройную белую девушку, заключённую в странную прозрачную банку-колокол.

Справа от колокола стоял дьявольского вида учёный, манипулировавший элементами управления на приборной доске. Девушка, очевидно, ставшая объектом какого-то странного эксперимента, тщетно колотила по стеклянным стенам своей тюрьмы, прося о помощи. Внезапно что-то расплывчатое, чёрное и чудовищное вынырнуло из тени, на морде зловеще сияли огромные топазовые глаза. Это была одна из тех огнемётных червеобразных тварей! Стэнтон выстрелил из каппа-пистолета, но оружие заклинило. Учёный же щёлкнул тумблером и наружу вырвался тонкий луч…

Глава III

Друзья Венеры

Стентон проснулся внезапно. На мгновение он был ошеломлён внезапным разрушением яркого, реалистичного сна. Потом понял, что план сработал. Кислотная таблетка, брошенная в машину сновидений, в конце концов разъела жизненно важное соединение и остановила работу механизма. Стэнтон снова был в сознании, о чём никто во всём доме грёз не подозревал. Он быстро отсоединил провода от черепных электродов и поднялся. Несколько мгновений он просто стоял в тускло освещённой маленькой кабинке, потом вытащил из-за пазухи короткоствольный каппа-пистолет.

— Давай выясним, связан ли Слих Дрин с «Друзьями Венеры», — пробормотал он себе под нос и подошёл к двери.

Бесшумно открыл её и вышел в маленький сумрачный коридор. Никого видно не было, слышалось только приглушённое жужжание множества машин сновидений. Стэнтон отправился по коридору к приёмному холлу, приготовившись в любой момент стрелять. Проходя мимо открытой двери в комнату, в которой спал большой юпитерианин, Стэнтон, нахмурившись, остановился. До этого он видел его, лежащего лицом вниз, теперь он лежал на боку, закрыв лицо одной рукой. Он сменил позу, хотя люди, находясь под воздействием машины сновидений, никогда не двигались.

Неужели юпитерианин — тайный страж, наблюдающий за этим местом? Стэнтон на цыпочках подошёл к большому мужчине, прислушался. Но машина сновидений непрерывно гудела, а дыхание юпитерианина было тяжёлым.

— Наверное, занервничал, — пробормотал Стэнтон и вернулся в коридор. — Неудивительно в этом заведении.

Полутёмный холл был пуст, но Стэнтон увидел полоску яркого света под дверью, ведущей в кабинет Слиха Дрина. Ступая бесшумно, он двинулся туда, тихонько приоткрыл дверь. Слих Дрин сидел за столом, проверял список имён. На столе лежало несколько маленьких овальных металлических капсул, покоившихся в металлической коробке.

Слих Дрин сидел спиной к Стэнтону. Землянин покрепче сжал рукоять каппа-пистолета и проскользнул внутрь. Венерианин, поглощённый работой, его не услышал. Рукоятка пистолета с тихим глухим звуком ударила по голове Слиха Дрина. Щеголеватый венерианин откинулся на спинку стула. Кларк Стэнтон поспешно закрыл дверь кабинета и начал обыскивать хозяина заведения. Он не нашёл ничего интересного. Вдруг он услышал быстрые шаги, приближающиеся к кабинету. Отпрянул за дверь, когда та распахнулась. Поспешно вошедший в кабинет мужчина был высоким смуглым венерианцем с надменным, красивым орлиным лицом.

Новенький, увидев, что Слих Дрин обмяк в кресле за письменным столом, захлопнул дверь и шагнул вперёд.

— Слих Дрин, мы должны принять меры предосторожности! — воскликнул новоприбывший. — Люди начинают подозревать о связи между нашей организации и…