Участь Венеры (ЛП)

— Но Арлин? — воскликнул венерианин.

— Я останусь здесь, хочу убедиться, что шеф не сбежит, — ответил Стэнтон. — Прослежу, чтобы Арлайн была в безопасности.

* * *

Они добрались до пыльного первого этажа и там расстались. Уилсон Крэй отправился к выходу, Стэнтон стал подниматься по лестнице к святилищу шефа. Он услышал, как кто-то спускается по лестнице, спрятался в тень лестничной площадки. Мужчина, один из «Друзей», бледнолицый венерианин, ничего не подозревая, подошёл ближе. Со скоростью болотного кота Стэнтон выпрыгнул из укрытия и его кулак попал точно в цель.

Венерианин осел. Стэнтон выхватил из его кобуры пистолет, сердце бешено заколотилось от ликования.

В этот момент снизу послышался хор тревожных криков. Стэнтон посмотрел вниз и увидел выбегающего из коридора, в который не так давно вошёл, Уилсона Крэя.

— Стэнтон! — испуганно крикнул Крэй. — Они идут! Они видели меня! Слих Дрин и другие…

Стэнтон бросился вниз по лестнице. В мрачном чёрном зале появилось несколько венериан, бросившихся в погоню за Крэем. Слих Дрин был впереди всех, с поднятым пистолетом. Несколько человек, идущих следом, тащили двух связанных пленников — большого юпитерианина и лысого марсианина. Ещё несколько человек несли третью безвольную фигуру.

— Бемо и Ним Нарт! — воскликнул Стэнтон, поняв, что его друзей нашли в городе и схватили.

— Заключённые сбежали! — во весь голос закричал Слих Дрин и выстрелил в Уилсона Крэя.

Стэнтон оттолкнул Крэя, сбивая на пол, подальше от луча, и, одновременно, выстрелил в Слих Дрина. Каппа-луч попал изнеженному владельцу Дома грёз прямо в сердце. Луч прожёг крошечную дырку в элегантной шёлковой тунике, и он упал с застывшим мертвенно-бледным лицом.

— Осторожно, Стэнтон! — хрипло предупредил прижатый к полу Крэй.

Прежде, чем Стэнтон успел повернуться, на него сзади навалились «Друзья», привлечённые тревожным криком Слих Дрина. Стэнтон упал, не имея возможности пустить в ход пистолет. Его вырвали из пальцев и новые металлические оковы скрутили запястья и лодыжки, пока он яростно боролся.

Уилсона Крэя пленили точно таким же образом. Их оттащили в сторону Бемо Бурмера и Ним Нарта.

На юпитерианине виднелись следы отчаянной борьбы. Ним Нарт сплёвывал кровь из разбитой губы и на нём тоже были синяки.

— Кларк, извини, мы тебя подвели, — пророкотал Бурмер. — Нас схватили.

— Это я виноват, — горько сказал Стэнтон. — Я испортил дело с самого начала…

Он замолчал, увидев третье тело, до сих пор находящееся в бессознательном состоянии. Черноволосый мужчина с бронзовым лицом — лицо и тело Кларка Стэнтона! Тело, в котором сейчас жил мозг Кендалла Клейна.

— Да, они привезли с собой и твоё тело, — мрачно сказал Нарт. — Кажется, они знали обо всём.

Пленители потащили их вверх по лестнице и через несколько минут затащили в святилище шефа. Арлин Крэй всё ещё была тут, стояла рядом со зловещей фигурой в капюшоне. С криком она подбежала к отцу.

— В тщетной попытке сбежать ты убил Слих Дрина, — сказал шеф, вонзив взгляд в Стентона-Клейна. Глухой голос в ярости дрожал. — Слих Дрин — мой самый ценный человек! За это, землянин, ты будешь страдать! Я хотел дать тебе возможность быстро умереть после того, как мозг Клейна вернётся в его тело, но теперь позабочусь о том, чтобы ты выжил, пусть даже в своём теле, чтобы мог умереть от медленных пыток!

— Оно того стоит, — прохрипел Стэнтон. — Воспоминания о том, что я убил эту скользкую змею, Слих Дрина, подсластит мою смерть.

— Ты станешь думать по другому, прежде, чем я закончу с тобой, — зловеще предупредил шеф.

* * *

Он повернулся к «Друзьям», приведшим пленников.

— Где нашли юпитерианина и марсианина?

— В одной из плавучих вилл на море недалеко от Венусполиса, — ответил один из мужчин. — Слих Дрин решил, что они выберут именно такое место в качестве безопасного убежища. Он достал список всех пустующих вилл. Мы проверили их одну за другой. Попали с пятого раза — их было легко удивить.

— Научные приборы марсианина привезли? — спросил шеф.

Мужчина кивнул.

— Да, Слих Дрин подумал об этом.

Голова шефа в капюшоне повернулась к марсианину, стоявшему рядом со Стэнтон-Клейном.

— Марсианин, ты провёл обмен мозгом между двумя этими людьми, — прорычал шеф. — Сейчас тебе предстоит проделать обратную операцию. Или умереть!

Внезапно Стэнтона озарила новая мысль. Он увидел ничтожный, но шанс вырвать успех из этой опасной ситуации. Скованными руками он коснулся бока Ним Нарта и быстрыми толчками передал сообщение на универсальном межпланетном коде: «Д-е-л-а-й к-а-к о-н г-о-в-о-р-и-т к-о-г-д-а с-д-е-л-а-е-ш-ь о-б-м-е-н м-о-з-г-а т-о-г-д-а...»

Ним Нарт не проявил никаких эмоций, пока Стэнтон излагал отчаянные инструкции. Всё это время марсианин проницательно смотрел на шефа.

— Если я сделаю это для тебя, ты сохранишь мне жизнь? — заискивающим тоном спросил он.

— Я убью тебя сразу, если ты этого не сделаешь! — прогремело из-под капюшона. — Что скажешь?

— Хорошо, — вздохнул Нарт. — Думаю, придётся подчиниться.

— Если что-то пойдёт не так, ты пожалеешь об этом, — предупредил шеф. — Начинай. Вот твои инструменты.