В условиях нарастания политической активности масс в 1905 г. свое стремление к руководству движением активно проявили российские социал-демократы. Теоретически и психологически они лучше других антиправительственных сил были подготовлены именно к революции. Для ее успеха и создавалась РСДРП. К началу 1905 г. она имела программу, устав, систему центральных и местных органов, на ее вооружении был богатый опыт западноевропейских революций, разработаны основы тактики. Несмотря на это, партия вошла в революцию в обстановке глубокого кризиса, вызванного расколом, а ее руководители были захвачены врасплох начавшимися событиями. Революция демонстрировала новые образцы борьбы рабочих (всеобщая политическая стачка, советы и т. д.), которые еще не были осмыслены и обобщены социал-демократией. Партия «застоялась в подполье». Но следует отдать должное РСДРП, которая раньше других преодолела растерянность и уже весной 1905 г. (апрель–май) на III съезде РСДРП (большевистском) и Женевской конференции (меньшевистской) не только дала теоретический анализ начавшейся революции, но и выработала стратегию и тактику в новых для нее условиях.
Проблемы власти и путей ее преобразования занимали, естественно, центральное место в повестке дня этих партийных форумов. Следует иметь в виду, что и меньшевики, и большевики, обсуждая эти вопросы, опирались на программные положения, принятые еще на II съезде РСДРП в 1903 г. В политической части этой программы говорилось, что «РСДРП ставит своей ближайшей задачей низвержение царского самодержавия и замену его демократической республикой, конституция которой обеспечивала бы: Самодержавие народа, т. е. сосредоточение всей верховной государственной власти в руках законодательного собрания, составленного из представителей народа и образующего одну палату» [37].
В заключительной части программы отмечалось, что «РСДРП поддерживает всякое оппозиционное и революционное движение, направленное против существующего в России общественного и политического порядка, решительно отвергая в то же время все те реформаторские проекты, которые связаны с каким бы то ни было расширением полицейско-чиновничьей опеки над грудящимися классами». Выражалось убеждение, что полное осуществление указанных преобразований «достижимо лишь путем низвержения самодержавия и созыва Учредительного собрания, свободно избранного всем народом».
В апреле 1905 г. в Лондоне состоялся съезд РСДРП, первый чисто большевистский съезд (меньшевики сочли его незаконным). На съезде была принята ленинская формулировка условий членства в РСДРП, изменена система центральных органов: вместо Совета партии, стоявшего над независимыми и равноправными ЦО и ЦК, создавался единый авторитетный орган – ЦК. В его состав вошли В. И. Ленин, Л. Б. Красин, А. А. Богданов, Д. С. Постоловский, А. И. Рыков.
Происходящая в России революция на съезде была охарактеризована как буржуазно-демократическая. Большевики представляли расстановку классовых сил в стране в виде трех лагерей: революционно-демократического, либерального и правительственного. Они выдвинули идею гегемонии пролетариата как условие продвижения по пути буржуазно-демократической революции, что открыло бы перспективу перехода «в меру нашей силы» к социалистической революции и послужило бы импульсом к началу масштабного социалистического движения на Западе.
Ход развития революции виделся большевиками следующим образом: в результате успешного вооруженного восстания должно быть создано Временное революционное правительство, что и будет означать установление диктатуры пролетариата и крестьянства. Во взаимоотношениях с другими политическими силами, действовавшими в стране, большевики руководствовались их отношением к вооруженному восстанию. Подчеркивалось, что РСДРП поддерживает всякое оппозиционное движение, направленное против существующего в России общественного и политического порядка, решительно отвергая все реформаторские проекты. Совместные действия допускались в тот период только с партиями, применявшими насильственные методы борьбы, так называемая «тактика левого блока». На съезде был намечен курс на проведение массовых политических стачек и вооружение рабочих.
В конце апреля – начале мая 1905 г. в Женеве состоялась первая общерусская конференция партийных работников, на которую собрались меньшевики.
Лидеры меньшевиков считали, что революция в России развивается по образцу западноевропейской революции. Расстановка классовых сил в России представлялась ими в виде двух лагерей: правительственного и либерального. Оптимальным исходом революции меньшевики считали установление буржуазной парламентской республики западноевропейского образца. Всякое отстранение буржуазии от революционного движения рассматривалось как ослабление размаха революции. Борьба между пролетариатом и буржуазией за влияние на ход и исход революции, по мнению меньшевиков, могла выражаться только в том, что пролетариат должен был оказывать давление на волю либеральной и радикальной буржуазии, делая ее более решительной в стремлении к власти.