Ученик

– Рад, что с вами все в порядке, – прошелестели слова приятным мужским баритоном. – Я верил, что вы справитесь.

Молодая колдунья польщено заулыбалась, довольная брошенной вскользь похвалой.

В отличие от нее, я встречал главу клана впервые. И не испытывал подобного воодушевления. Не стоило забывать, чего мне пришлось вынести в недалеком прошлом по воле стоящего напротив властного человека.

– Рад тебя наконец-то увидеть лично, – сказал князь, обращая на меня взгляд. – Познакомимся?

И вот тут на меня накатило. Откуда-то появилось ощущение, что отвечать просто так нельзя. Смущенно бормотать собственное имя и несмело протягивать руку для рукопожатия – путь не для тех, кто еще совсем недавно вышел победителем из сложной магической схватки. Следовало полностью соответствовать новому положению.

Я твердо взглянул в глаза патриарха и уверенно произнес:

– Меня зовут Виктор. Я боевой маг из рода Строгановых – и сила Владык Холода течет в моих венах.

Во взгляде князя мелькнуло одобрение. Ему понравился услышанный ответ.

– Никогда не забывай этого, – сказал он, кладя мне на плечо правую руку. – И что особенно важно – никогда не позволяй, чтобы об этом забыли другие.

– Даже вам? – довольно нахально осведомился я.

Полина попыталась ткнуть меня в бок острым локтем. А патриарху, похоже, пришлась по душе проявленная дерзость. Маг весело рассмеялся.

– Даже мне, – подтвердил он.

Послышался приглушенный звук шелестящих пропеллеров, поворот головы назад позволил заметить, как со стороны океана к суше резво приближаются еще четыре «Фантома», точные копии недавно приземлившегося конвертоплана. Машины шли низко, заходя по дуге на лежащий внизу городок.

Удивиться или испугаться я не успел. Один удар сердца – и воздушные аппараты промелькнули над поселением, сбрасывая на поверхность вытянутые продолговатые предметы.

Сумрачные вспышки, приглушенные хлопки – поселение норвежского колдовского клана мгновенно окутало плотной белесой мутью.

А потом началось такое, от чего брови полезли на лоб. Еще секунду назад целые двух- и трехэтажные домики, разбросанные по берегу, начали лопаться, как стеклянные лампочки, упавшие на асфальт.

– Криобомбы, – пояснил князь Кирилл, с бесстрастностью патологоанатома наблюдая за последствиями стремительного авиационного налета.

Меньше минуты понадобилось четверке смертоносных аппаратов развернуться и сделать еще один заход, окончательно превращая недавно цветущий Ундредал в мелкую кучку щебня замороженных осколков.

Совершенно обалдевшие, мы с Полиной шокировано наблюдали за действиями летного отряда Детей Вьюги.

– Страшно? – жестко поинтересовался Патриарх. – Но такова жизненная необходимость, иначе каждый будет думать, что может безнаказанно нападать на земли клана Строгановых, убивать и похищать наших людей. Ярл Олсон, выступая против нас, не мог не понимать, что плата в конечном итоге обязательно будет стребована. Так или иначе.

Мне вдруг подумалось, что в разное время и при разных обстоятельствах в глазах властителя Холодного Предела можно увидеть веселье, злость, раздражение, гнев и даже сочувствие, но жалость – никогда. Тот, кто правит колдовским боевым кланом, попросту не может позволить себе испытывать это чувство…

Полина молчала, я тоже. Мы не отрываясь смотрели на ужасающую картину мгновенной смерти нескольких тысяч людей. Это по-настоящему потрясало. Причем не столько самим фактом гибели стольких разумных, а каким-то будничным процессом происходящего. Будто комаров прихлопнули. Раз – и нет никого.

– Кстати, где тот слишком инициативный деятель, считающий себя значительнее, чем он есть на самом деле? Где глава рода Олсонов?

И вот тут Полина сумела поразить князя, небрежным тоном поведав:

– Валяется в зале замка. Мы снесли ему голову.

– Правда? – с веселым изумлением спросил старший Строганов.

– Ага, он оказался не слишком гостеприимным хозяином, – подыграв сестрице, равнодушно бросил я. – Мы настаивали на свободе, а ярл противился. Пришлось провести слегка агрессивные переговоры.

Князь Кирилл покачал головой, явно впечатленный услышанными новостями. Уничтожить патриарха, пусть хоть и не боевого, но все-таки магического клана – далеко не тривиальная задача.

– Молодцы, не ожидал. Думал, его не было в замке, когда вы сбегали.

Четверка конвертопланов сделала разворот, ныряя куда-то за каменный барьер невысокой горной гряды на севере. Пришло время разобраться с военной базой норвежцев.

– Их там не собьют? – спросил я, кивая в направлении исчезнувших машин.

Князь беспечно махнул рукой.

– Нет, когда летели сюда, я умертвил всю электронику в округе. Источник находится в замке, его действие распространяется в радиусе пятидесяти километров, как и те, что расположены на континенте. Времени, чтобы навести чары, оставалось более чем достаточно. Собственно, поэтому я и летел в первом транспортнике.

– Их скорее можно назвать бомбардировщиками, – проворчал я, намекая на продемонстрированный только что разгром.

Глава рода беспечно пожал плечами, его не интересовали подобные мелочи.

– Как вы нас вообще нашли? И так вовремя подоспели?