Ученик

— И все же, сколько это в зимах? — уточнил я, взяв за единицу принятую тут меру отсчета времени. К этому моменту я уже знал, что год в этом мире (по крайней мере — в той местности, где оказался я) длится почти в два раза больше, чем на моей родине. И хотя сезонов тут было также четыре, но длительностью они значительно отличались — длинное лето, такая же длинная зима и очень короткие осень и весна — всего по паре месяцев.

— Хм, — на секунду задумался эльф, — Мы считаем возраст вашими десятилетиями. По людским меркам нам… по триста четырнадцать лет.

Услышав такое, я сначала не поверил. Но увидев, что Яльгорт не шутит, изумленно выпучил глаза. Ничего себе! Когда мне сказали, что эльфы долгожители, я подумал, что живут они в два (ну три!) раза дольше людей.

— Но если вы считаетесь еще молодыми, — тихо произнес я, — то… какая у вас продолжительность жизни?!

— По разному, — отрезал вернувшийся к столу Едримин, — бывает тысяча лет, бывает больше. Все зависит от того, когда нас убивают.

— Не понимаю.

— Правда? — удивился эльф, — Похоже, ты действительно ничего не знаешь об этом мире… Эльфы не умирают своей смертью, мальчик. Раньше, многие тысячелетия назад, когда людей еще и в помине не было, мы заселяли все три материка. Нас были сотни миллионов, и каждый из эльфов жил столько, сколько ему хотелось! А теперь… Все упирается в то, когда вы, люди, отрежете нам голову!

Я не понял, почему Едримин так вспылил и что уж тут скрывать — испугался, когда его лицо вплотную приблизилось к моему. Я успел разглядеть клыки, появившиеся у него из под нижней губы. На мое счастье, Яльгорт одернул брата, и тот мгновенно успокоился, улыбнувшись мне.

— Прости, Дангар. Я понимаю, что ты не желаешь нам зла. Но наша история… — он с досадой махнул рукой, и я сделал еще одну зарубку в памяти — узнать, что произошло с эльфами. Эти ребята были очень воспитанными и приятными собеседниками. Не понимаю, у кого могло возникнуть желание «отрезать им головы», как выразился Едримин.

В этот момент в дверь постучали. Яльгорт подошел к ней, открыл и впустил внутрь трактирщика, который, наконец, освободился. Эльф приглашающим жестом предложил ему сесть за стол напротив меня, и сам занял место рядом. Едримин остался сидеть на тумбе возле окна. Его брат достал кошель из кармана камзола и выудил оттуда золотую монету. Размером она была внушительная — не в пример больше той серебряной, что валялась у меня в кармане. Положив ее на стол, эльф попросил меня:

— Дангар, скажи этому человеку, что он может заработать неплохую сумму золотом, если поможет нам.

Я перевел его слова трактирщику, и тот с готовностью закивал, переводя взгляд с эльфа на меня. И я не мог понять, что его удивляет больше — существо, которое может жить вечно, или крестьянин, вот так запросто разговаривающий на чужом языке.

— Мы ищем группу людей, — начал Яльгорт, — Возможно, их пятеро. Возможно — меньше. Последний раз их видели в трех деревнях к западу от вас. Четыре мужчины и одна женщина. Высокая, красивая блондинка с короткой стрижкой. Мужчины обычной внешности, ничего примечательного. Они наемники, ты бы это сразу понял.

Стараясь не упустить ни одной детали, я пояснил трактирщику, чего от него хотят. Тот, едва услышав про девушку, радостно заулыбался, глядя на меня:

— Были тут такие, были! Только с той госпожой всего два человека было, господин!

— На эльфа смотри, — попросил я трактирщика, — я-то какой тебе господин?

Тот, спохватившись, потупил взгляд. Я перевел Яльгорту ответ трактирщика. Тот довольно улыбнулся, да и Едримин, услышав ответ, повеселел и сел рядом со мной.

— Хорошо, — продолжил эльф, доставая еще одну блестящую монету из кошеля, — Когда они приехали и куда собирались? Говорили что-нибудь? Обсуждали свои планы? Когда уехали?

Трактирщик, услышав такие вопросы, поморщился, но поняв, что пройдоха сейчас просто попытается набить себе цену, я не дал ему даже начать и пояснил:

— Послушай, уважаемый, тут золота столько, сколько тебе здесь и за полгода не заработать. Не стоит начинать упираться и говорить, что у тебя приличное заведение, и что разговоры постояльцев ты не слушаешь. Ты же видишь, — я кивнул на эльфов, — эти ребята серьезные, вранье враз раскусят. Деньги заберут, если им что-то не понравится, еще и накостыляют. Оно тебе надо? Не жадничай, а они заплатят сполна, не сомневайся.

Я надеялся, что мой экспромт будет удачным. Судя по глазам трактирщика, золото он видел нечасто, так что я понадеялся на свою интуицию. И не прогадал. Видимо, что-то в моем тоне заставило его согласиться (а может он действительно испугался потерять столь большие деньги), так что усач мигом убрал с лица гримасу приличного человека и заговорил: