Ученик

– Посланник канцлера объявит о новом императоре, – быстро произнес Кон. – После усмирения бунта в столице удалось собрать Рейхстаг, и депутаты проголосовали за избрание монархом герцога Цатля.

Прикладываясь к кубку с вином, капитан молча слушал. Патриций тоже отхлебнул и, облизнув тонкие серые губы, с нажимом спросил:

– Похоже, для вас это не такая уж и новость, мессир?

– Я знаю о прошедших выборах, – коротко ответил Меродер. – Их результат меня не удивил.

– Понятно. Но… Вам ведь известно, что в Рейхстаге участвовала лишь часть депутатов? Чуть больше двух третей. Остальные, опасаясь начавшихся беспорядков, покинули Годштадт и не смогли…

– Скорее не захотели, – перебил капитан и подался вперед, к гостю:

– Я так же знаю, что курфюрст Уррена, барон фон Типп, граф Турша и другие объявили избрание императора нелегитимным. Они не признают Гарольда Цутхского и создали некую Лигу.

– Да, совершенно верно, – Кон вздохнул. – Они требуют заново провести Рейхстаг, расследовать преступления графа Рунхофена. Кстати, его обвиняют и в подстрекательстве черни к бунту.

Наемник усмехнулся:

– Сейчас это все неважно, дорогой Йеремия.

– А что важно? Чью сторону в этой очень сложной ситуации займет Цех и лично вы? Я знаю, позавчера в Дом приезжали гости. Из Годштадта.

Меродер нахмурился, но тут же насмешливо улыбнулся. Подлил в кубки вина. Добродушно произнес:

– Никогда не сомневался в вашей осведомленности, Йеремия. Но гости Дома – это дело Цеха.

– Не думайте, что я сую нос куда не следует из праздного любопытства…

– Давайте, лучше выпьем.

– За что? – сухо спросил Кон.

– За то, чтобы нам всем в будущем не наделать ошибок. Не знаю, как вы, но я очень давно понял, что оказавшись на незнакомом перекрестке, главное, верно выбрать, куда повернуть. От этого зависит, где очутишься в конце концов.

– Да вы оказывается настоящий философ, мой друг, – левый уголок рта советника нервно дернулся. – Не замечал раньше. Впрочем, ваш тост мне нравится.

Чокнувшись с капитаном, Кон сделал большой глоток. Промокнул салфеткой влажные губы. Хотел что-то сказать, но наемник опередил:

– Вы – умный человек, Йеремия, и для вас не составит большого труда понять, чью сторону в войне, которая уже началась, займет Цех. Достаточно вспомнить, кто и для чего создал Гильдию. Когда-то наши мечи объединили разрозненные земли в Великую империю. Наверное, сейчас они не дадут ей развалиться.

Меродер допил вино и, подмигнув, весело добавил:

– Конечно, если у нового императора хватит золота, чтобы заплатить.

– Ясно, – патриций задумчиво вертел в пальцах опустевший кубок. – Мы так и думали. Опасная позиция…

– Почему? Вольные города примут сторону Лиги?

Кон замялся, глаза его забегали. Похоже ему, так же, как и капитану, не хотелось отвечать прямо. Наконец он заявил, что Союз всегда был на стороне империи, выступавшей гарантом независимости городов побережья и свободной торговли. Но сейчас, когда политическая ситуация предельно запутана, а поведение Рунхофена до начала беспорядков – необъяснимо – многие считают, что Вольным городам стоит занять нейтральную позицию. С одной стороны, избрание Гарольда Цутхского прошло с явными нарушениями, с другой – образовавшие Лигу сеньоры всегда посягали на права Лемеля, Дамбурга и других членов Союза.

– Один фон Типп чего стоит, – поддакнул Меродер. – Думаю, уж он-то не упустит случая вернуть себе родовые земли. Барон – опасный противник.

– Совершенно верно, – Кон поставил кубок на стол. – И не он один. Поэтому бургомистр просил узнать, может ли в ближайшем будущем Лемель рассчитывать на контракт с "Черным кочетом"? Мы еще точно не решили, но мало ли что… Если война докатится до наших земель, понадобится усилить охрану кораблей, купеческих обозов и самого города. Что скажете?

"Мертвоголовый" пожал плечами.

– К сожалению, мы – люди меча – и живем одним днем, – насмешливо улыбаясь, сказал он. – Заглядывать в будущее не в наших обычаях. Кто знает, что случится… Может статься, что Лемелю придется рассчитывать только на собственное ополчение.

– Жаль, – городской советник поднялся. – Мне пора, капитан. Спасибо за вино и беседу. Буду молить Господа, чтобы дорога, на которую мы с вами повернем, оказалась общей.

– Ничего не имею против.

Встав, Меродер пошел проводить гостя. Уже на лестнице Кон спросил капитана, слышал ли он о том, что для подавления бунта Гарольд использовал какое-то ужасное оружие? Способное метать испепеляющие людей молнии, а своим громом рушить стены домов. Задержавшись на ступеньке, снова перейдя на шепот, советник добавил, что многие говорят о черной магии. Дескать, на самом деле, таинственное оружие не при чем, просто герцог, желая завладеть императорской короной, продал душу Дьяволу.

Ожидая ответа, Кон замер, уставившись снизу вверх на капитана. Тот раздумчиво ответил: