Ученик колдуньи

— Дориан называл это хаосом, — сказала Гвендолин, запрокинув голову. Сквозь облысевшие и переломанные ветви деревьев проглядывала стена астрономической башни, чья вершина растворялась в сумерках. — Он говорил, это все из-за украденного тобой амулета: ведьма воспользовалась колдовством, которое поколебало фундамент мироздания.

— Да тут не только фундамент, — Айхе, щурясь до слез, вглядывался в клубящееся над замком чернильное месиво. Его зоркие драконьи глаза различали в вечерней мгле гораздо больше, чем человеческое зрение Гвендолин: закручиваясь тугой спиралью, тучи уже заглотнули верхние этажи замка и зубчатый парапет башни алхимика вместе с лабораторией. — Тут вообще все рушится.

Площадь перед крыльцом была завалена обломками каменных плит, сорвавшихся сверху и вдребезги разбившихся о брусчастку. Гвендолин с опаской пробиралась между ними, страшась обнаружить чье-нибудь в лепешку раздавленное тело. Однако слуги на момент бури и камнепада, наверное, успели попрятаться.

— Пойдем, пока все спокойно, — Айхе без церемоний дернул ее за руку и потащил к закрытым дверям замка. Потянул за массивное кольцо и неожиданно наткнулся на сопротивление: дверь не поддалась!

— Эй! — крикнул он и постучал кольцом о металлическую пластину. — Откройте!

Барабанить пришлось долго. Вдобавок, начал накрапывать дождик, и едва высохшая после путешествия по пещерам Гвендолин снова зябко поежилась. Наконец, когда Айхе уже сбил кулаки о дверь, украшенную узорчатой кованой решеткой, лязгнул засов, и в щель между створками высунулась изумленная физиономия Нанну.

— Господин Айхе?

— Что у вас тут за бардак! — юноша втянул Гвендолин в фойе, где в полумраке, разбавленном оранжевым светом ламп, к стенам жались испуганные люди. Взгляд выхватил из серой массы тройку знакомых ныряльщиков: сейчас, без привычного своего гонора и сальных ухмылок, без острых штыков и бахвальства грубой силой, они выглядели жалкими и трусливыми болванами. У самого тощего клацали зубы. Появление Айхе, живого и невредимого, парализовало их и вогнало в суеверный ужас.

— Почему так долго не открывали? — властно осведомился юноша, не потрудившись запереть дверь.

— А сами не видите? — Нанну кивнула на трясущихся слуг. — Мы с ребятами как из подземелья выбрались, так на этих товарищей и наткнулись. Сидят здесь уже сутки и ни с места.

— Сутки? — не понял Айхе.

— Ну да. Со вчерашнего обеда.

— Разве сейчас не вечер?

— С Аргусом вы дрались вчера утром, а сегодня уже новый день, господин, — Нанну по обыкновению добавила в интонацию ироничных ноток, подчеркивая возрастное превосходство перед мальчишкой. — А что на улице темень, так это спасибо тучам.

— Понятно. Где Кагайя?

— Наверху, где же ей быть-то. Рыбок оплакивает.

— Кого?

— Монстров своих зубастых. Галиотис, Тридактну. Ну, и прочих: спрутов, скатов, удильщиков… почем я их всех знаю?! Хаос добрался до верхних этажей, а там стены сплошь из аквариумов, вот они все и лопнули. Кругом лужи, водоросли эти сопливые, трупы скользкие и вонища — не продохнуть…

— Амулет сняла? — перебила Гвендолин.

— Шутишь? Уже и Дориан к ней ходил, и Коган — этого она вообще за порог вымела: бедолага целых два этажа по ступенькам кувыркался. И даже кое-кто из духов лично поднимался для аудиенции: большинство давно разбежалось, как тараканы, но пара неравнодушных нашлась, отведала ведьминого гнева, — Нанну хохотнула. — Последний посетитель — жрец подземного царства мертвых — как раз недавно отбыл. Правда, обещал скоро вернуться за всеми нами — и колдуньей в первую очередь. Не знаю, каким заклятием ведьма его приложила, но слышали бы вы его ругань!

— Значит, все без толку, — сникла Гвендолин.

— Если вам интересно мое мнение, у нашей ведьмы на фоне тяжелой утраты чердак перекосился. Сидит наверху и то слезы точит, то орет дурным матом. А то еще бухнется на какую-нибудь дохлую тушу ихтиозавра и прикидывается мертвой.

— Я пойду, — Айхе решительно шагнул к лестнице.

— Я с тобой! — заявила Гвендолин.

— Куда?! — Нанну поймала обоих за локти.

— Руки уберите! — Айхе возмущенно вывернулся. — Я пока ещё здесь хозяин!

— О, конечно! Триумфальное возвращение убитого дракона приведет ведьму в сумасшедший восторг. Уверена, она прослезится от счастья, выкинет из головы морскую дохлятину и припадет к вашей могучей груди, терзаясь раскаянием и предлагая начать отношения с чистого листа.

— Нет, я останусь здесь и обделаюсь, как некоторые, — парировал Айхе. — Подожму хвост и буду ждать, пока тучи сожрут замок целиком. А вместе с ним и землю.

— Кагайя сотрет тебя в порошок.

— Ну, вас же не стерла. А вы ходили к ней, и не раз. Наблюдали за тем, как она убивается над питомцами. Или все это выдумки?

— Это правда, — Нанну досадливо скрипнула зубами. — Девочку хоть не трогай, герой. Зачем ты ее вообще сюда притащил?

— Я сама вызвалась, — торопливо объяснила Гвендолин. — И тоже пойду к ведьме, потому что… потому что, кажется, знаю способ ее образумить.

— Серьезно? — Нанну скрестила на груди руки.

— А вы позовите Дориана.

— Это ещё зачем? Он телескоп спасти не успел, теперь хоронит останки, сочиняет эпитафию.