Ученик колдуньи

Дориан бухнулся вниз рядом с Кагайей, весь синий от удушья, с бешено выпученными глазами. Колдунья тоже не устояла: опрокинулась навзничь, задрав ноги и путаясь в бесчисленных юбках. Не успела она принять вертикальное положение, как с ней начало происходить неладное.

Вверху воронкой закручивался хаос, ноя и стеная от боли сотнями жутких, потусторонних голосов. Чьи-то бледные безглазые физиономии то и дело вытягивались из облачной толщи, чьи-то руки вырывались из дымно-пламенной каши.

Айхе подполз ближе к Гвендолин. Ладони у него полыхали красным, и сам он, проникнутый глубинным колдовским светом, напоминал сейчас божество. Он кричал — Гвендолин не расслышала ни слова. Все ее внимание было поглощено метаморфозой, происходившей с колдуньей. За несколько минут — или даже секунд? — та высохла, скукожилась и поседела. Жилистые руки с узловатыми пальцами и желтыми ногтями обвисли вдоль тела, плечи сгорбились, нос, весь покрытый рытвинами, выпер из землистого морщинистого лица. И шелковое платье ей теперь шло не больше, чем корове седло.

Потрясенная Гвендолин смотрела на ведьму, не в силах отвести глаз.

В довершение ко всему, зарядил противный мелкий дождик. Это хаос, поднявшись в небо, превратился в угрюмые тучи и разревелся от бессилия, погромыхивая, стреляя молниями и из вредности норовя перерасти в настоящую грозу.

Обломки внешних стен замка торчали вверх, точно зубчатый парапет, и линии горизонта терялись в унылом сером тумане. Гвендолин почудилось, будто она стоит на вершине мира — так высоко, куда ни птицы, ни драконы не долетали. Дыхание перехватило, а колени предательски задрожали. Ее внимание привлек писк — крысенок вился у ног. А потом стали возвращаться краски, и мысли, и притупленные чувства: облегчение накрыло с головой, а вместе с ним и изнеможение.

— Плохо, — скорбно заявил Дориан, кое-как поднимаясь на ноги и отряхивая свою хламиду от каменного и стеклянного крошева. — Все очень, очень плохо. Я должен вернуться в башню астрономии и проверить склады. Найти ингредиенты для зелья. — Он старательно отводил взгляд от уродливой старухи, неподвижно сидевшей в центре раскинутых паутиной седых косм. Напустив на себя деловой и сосредоточенный вид, путаясь пальцами в мокрой, обвисшей пакле грязно-рыжих волос, он удалился, точно чумной, беспрестанно спотыкаясь и налетая на ребра разбитых аквариумов.

— А ты говоришь… — горестно прокаркала Кагайя, глядя ему вслед. Слова предназначались Гвендолин, но Айхе понял без лишних объяснений и счел необходимым внести свою лепту:

— Не велика беда. Сварит вам зелье — станете, как новенькая, — в его голосе засквозил холодок, и Гвендолин метнула в мальчишку осуждающий взгляд.

— Ты? — вытаращилась Кагайя. — Гляди-ка, живой.

Презрительно изогнув бровь, Айхе открыл рот, но Гвендолин его перебила:

— Вы чуть всех нас не угробили!

Почему-то казалось, что вместе с фальшивой красотой колдунья растеряла и львиную долю могущества. Впрочем, проверять теорию на практике не хотелось.

— Будешь читать мне нотации? — колдунья зыркнула на нее из-под кустистых бровей.

— Ну что вы! Я горжусь вашим выбором, госпожа! — отчеканила Гвендолин, и тут уж даже Айхе от изумления приоткрыл рот. — Надеюсь, впредь будете совершать правильный выбор раз за разом, и Дориан оценит это, и…

— Говори-ка покороче. Я подурнела, но не поглупела. К чему клонишь?

Гвендолин опустила взгляд на крысенка, который прекратил свои безумные пляски по камням и теперь, притихнув, сидел у ее ног.

— Верните этому мальчику настоящий облик. Пожалуйста.

Колдунья возмущенно полезла подниматься, охая, ахая и щелкая артритными суставами. Они с Гвендолин теперь были одного роста, а посему, чтобы вскинуть немощные старческие руки для заклятия, ей пришлось бы изрядно поднапрячься. Судя по всему, не привыкшая к благотворительности ведьма готова была рискнуть: по привычке слепить какие-нибудь препоганые чары, чтобы приструнить нахалку, пусть даже после этого придется развалиться на трухлявые щепки. Но тут встрял Айхе.

— Я расскажу о вашем благодушии Дориану! — многозначительно пообещал он.

Колдунья застыла и вперила в него водянистые глазки, явно жалея, что не научилась убивать взглядом.

— Гнусный шантаж, — проворчала она наконец. — А ты. Ты, драконье отродье. Я с тобой еще не закончила.

— Прошу прощения, мэм, но я с вами закончил, — Айхе галантно шаркнул ножкой с легким издевательским поклоном и приложил ладонь к груди. Кагайя проследила за красноречивым жестом, и тут ее обвислая, дряблая физиономия, сплошь усеянная старческими пятнами, вытянулась от изумления:

— Как… Как… Как… — закудахтала она, давясь словами.

— Договор расторгнут, госпожа, — весело сообщил Айхе. — У вас больше не получится принуждать меня ко всяким непотребствам. И контролировать. И лишать сил, когда вздумается. Теперь уж я как-нибудь сам по себе.

— Идиот, — рыкнула ведьма единственное, на что хватило ее застопорившейся мозговой деятельности.