Ученик пекаря (Книга Слов - 1)

- Вы только что расстались с моим отцом, торговцем тканями, - пояснила она, - и он, между прочим, вас надул. - У нее был приятный голосок, и говорила она с той же напевностью, что и отец.

- А вам-то что? Вам торговые таланты отца только на пользу.

- Он и без того богат, - сказала девушка, уводя Таула от ларька с едой.

- А одет бедно - или это входит в правила игры?

- У него столько уловок, что я им и счет потеряла. Начнем с того, что никакой швее платить два золотых он не будет. Это я буду шить вам плащи.

Таул не сдержал улыбки.

- Не лучше ли в таком случае начать? Они мне понадобятся к завтрашнему дню.

- Так вы уже завтра покинете Несс? - опечалилась девушка.

- Зачем вам это знать? - Таул всегда подозрительно относился к людям, которые расспрашивали о его передвижениях, но девушка обиделась.

- Ни за чем, - гордо ответила она. - Я пойду - вы ведь не хотите, чтобы ваш заказ запоздал. - Она пошла прочь, но Таул крикнул:

- Погодите. Вы собирались показать мне место, где лучше всего кормят. Я не хотел вас обидеть, - добавил он.

- Это место - наш дом, а я - лучшая в Нессе повариха.

Они прошли через рынок, потом по переулку вышли на красивую широкую улицу. Таул оглядывался в поисках Хвата, но того и след простыл. Ну ничего - Хват малый смышленый и как-нибудь его разыщет.

- Вот мы и пришли, - объявила девушка около старого, но содержащегося в порядке дома. - Да вы не беспокойтесь - нас здесь только двое, отец да я. Он слишком прижимист, чтобы держать слуг. - Девушка впустила Таула внутрь и провела вниз по ступенькам в теплую, полную дыма кухню.

- Для меня большая честь быть приглашенным в ваш дом. - Таул уже бывал на севере и знал, что полагается говорить в таких случаях.

- Вы ведь не из этих мест, правда? - спросила девушка, проворно накрывая на стол.

- Нет, не из этих - да и вы, если я не ошибаюсь, тоже. Вы говорите не так, как жители Несса, - более напевно. - Таул принял из рук девушки чашу эля.

- А у вас острый слух. Да, мой отец родом с запада. Мать умерла, когда я была еще ребенком, мы уехали на восток и в конце концов осели здесь. Говоря это, девушка резала теплый, с хрустящей корочкой хлеб и щедро мазала ломти маслом.

- Как называется место, откуда вы приехали?

- Харвелл - это в самом сердце Четырех Королевств.

- Давно ли вы уехали оттуда? - Таул впервые встретил кого-то из Четырех Королевств и ухватился за случай разузнать побольше о тамошних делах.

- Лет десять тому назад. Но отец ездит туда каждый год или два, чтобы похвалиться перед родней нажитым здесь богатством. - Девушка сняла с огня один из горшков, приподняла крышку, и по кухне разлился восхитительный аромат. - А почему вы спрашиваете?

- Я еду на запад, подыскиваю себе работу - может, и туда заверну.

- Я бы на вашем месте не стала ехать до самых Четырех Королевств. Они уже много лет воюют с Халькусом, отчего страдают и скот, и урожай, - вряд ли там найдется работа для пришлого.

- Мне эта война кажется бессмысленной. Обе стороны истощают свои силы, - небрежно молвил Таул, не желая обнаруживать перед девушкой, как ему интересен этот разговор.

- Отец говорит, что дело там нечисто: каждая сторона наперед знает, что предпримет враг. - Девушка налила в миску бараньего жаркого с морковью, репой и луком.

- Это верный знак того, что какое-то высокопоставленное лицо желает, чтобы война продолжалась.

- То же самое говорит мой отец. Он считает, что за всем этим стоит королевский советник - как же его? Да, лорд Баралис.

- Значит, власть в Четырех Королевствах принадлежит лорду Баралису?

- С тех пор как короля подстрелили стрелой пять лет назад, в государстве всем заправляет небольшая кучка вельмож. Хотя королева, говорят, сильный правитель - сильнее, чем когда-либо был ее муж. Лучшее, что мог бы сделать король, - это умереть и уступить место сыну. Быть может, новый король принес бы стране мир.

Девушка села рядом с Таулом, взяв себе ломоть хлеба. Пока она ела, Таул рассмотрел ее: она была хорошенькая, с легкой россыпью веснушек на носу и щеках. С чего это ей вздумалось приглашать его в дом? Будто прочтя его мысли, она сказала:

- Я не всякого приглашаю к своему столу. Вас я увидела у отцовской лавки, и у вас был такой вид... - Девушка замялась, слегка смутившись. Такой вид, будто вам не помешало бы съесть чего-нибудь домашнего. - Таул почувствовал, что она совсем не то хотела сказать.

- Но в городе, должно быть, бывает немало путников? - Он не собирался спускать ей эту маленькую ложь.

- Да, но в большинстве своем это какие-нибудь заскорузлые батраки, или карманные воры, или еще того хуже. - Девушка потупилась, глядя в свою миску. - Вы не такой - вы похожи на искателя приключений или переодетого принца...

- Нет, я не принц. - Таул приподнял ей голову за подбородок, вынудив смотреть себе в глаза.

- Я даже не знаю, как вас зовут. - Девушка вдруг заерзала и принялась убирать со стола.

- Таул. - Его имя постоянно казалось ему коротким без добавки слов "рыцарь Вальдиса".

- А я Кендра, дочь Фильстуса, торговца тканями.