Ученик убийцы

– Итак, мои славные подданные, перед нами двое рекрутов, желающих пополнить наши ряды. Мелкий, но шустрый шпаненок с ловкими ручонками и его индейская принцесса. Я потребовал от них только одного боя, так что один будет драться за двоих.

– Беру щенка на себя, – заявил полосатый купальщик, жертва недавнего фокуса Райли с ножом.

Маларки небрежно отмахнулся от него.

– Нет, господа, вы еще не слышали самого интересного. Я выставляю на бой не мальчишку, а юную леди.

Новость вызвала настоящую бурю.

– Но мы не допускаем дамочек на ринг, – заспорил тип в купальнике, оборачиваясь к толпе за поддержкой.

Маларки топнул ногой.

– Вы узрели моего бойца, Тараны. А теперь покажите мне ваших!

Бойцы ответили на вызов не сразу. И дело было, конечно, не в том, что они струсили, а в том, что вступать в публичную драку с девчонкой был довольно неловко.

Однако не все оказались такими стеснительными.

– Я снесу ей башку как нечего делать.

Через толпу к подножию трона протолкался крепкий с виду лысый толстяк шести футов ростом и с кривыми, как у бульдога, ногами – вероятно, из-за тяжести его пивного пуза.

– А можно мне использовать мою биту? Я никогда без нее не дерусь. Она мне нужна для равновесия.

Маларки был явно шокирован.

– Использовать твою биту? Ну разумеется, ты можешь ее использовать, мистер Скелп. Неужто я стану лишать своего брата его излюбленного инструмента?

Скелп вытащил из-за спины здоровенную дубину размером с ногу Шеви. Как будто ее размеров было недостаточно, Скелп еще обил ее полосками металла, который, вероятно, некогда был сверкающей сталью, но сейчас заметно потускнел от разнообразных жидких и не очень веществ, покрывших дубину за годы использования.

– Какая прелесть, – сказала Шеви. – Вы такие милые ребята, это что-то.

Маларки ухмыльнулся:

– Скелп вообще один из самых образованных и утонченных наших братьев. Иногда он даже читает журналы неграмотным товарищам.

– Итак, ставки десять к одному на Скелпа. Только наличные, никаких расписок. Денежки сдавайте моему счетоводу.

Крутившегося рядом тощего коротышку в жилете немедля осадила сгорающая от яростного нетерпения свора игроков, с которой тот весьма успешно справился, прибегнув к сложной системе нервных подергиваний, тиков и утирания капель пота.

Как только ставки были сделаны, перед помостом быстро расчистили пустое пространство. Райли догадался, что это и есть традиционное место для проведения кулачных боев, и от всей души понадеялся, что темные пятна на полу – всего лишь следы пролитого вина и пива.

Шеви держалась спокойно, хотя, конечно, обстановку едва ли можно было назвать для нее привычной.

Райли уже сообразил, что, поскольку взгляды всех присутствующих в зале сейчас прикованы исключительно к Шеви, настал самый подходящий момент поискать для них с Шеви путь наружу. Само собой, он не мог ее бросить. «Мы теперь партнеры до самого окончания этой истории».

Пока Тараны теснились и толкались, стремясь оказаться поближе к импровизированному рингу, соперники занялись подготовкой к поединку. Шеви сосредоточенно разминала мышцы и сухожилия, а Скелп снял с пояса ремень и теперь что-то ласково нашептывал своей ненаглядной дубинке.

– Матч начнется по моей команде, – прогремел Маларки в свой рупор. – Последний… или последняя… кто останется на ногах, будет объявлен победителем. Оба участника готовы к бою?

Скелп вместо ответа сплюнул липкий ком жевательного табака, большей частью себе на сапог. Шеви просто кивнула и сжала кулаки.

– Тогда начали! – рявкнул Маларки.

Публика, пожалуй, ожидала, что выставленная на ринг пигалица преисполнится ярости и бросится на Скелпа, и возможно, ей даже удастся заставить его упасть, хотя бы от хохота. Публика также была готова дружески побранить товарища, если он вдруг решит треснуть нахалке по башке, чтобы законно потребовать свой выигрыш.

Ни один из присутствующих Таранов решительно не был готов к тому, что произошло в следующую секунду. Некоторые поначалу даже засмеялись, решив, что это розыгрыш, затеянный Королем Отто исключительно потехи ради.

Прежде чем стихло эхо от слов Маларки, Шеви резко пригнулась, с помощью базового разоружающего приема дзюдо выхватила биту из руки Скелпа и этой же битой провела ее несчастному хозяину мощный апперкот, так что тот мгновенно лишился трех передних зубов и отлетел прямиком в кучу зрителей. Вся компания повалилась на пол, как кегли.

– Следующий, – сказала Шеви, что, конечно, несколько отдавало мелодрамой, хоть и не больше, чем вся ситуация в целом.

Зал встретил победу Шеви молчанием, которое в последний раз случилось под этими сводами лет двадцать назад – в тот памятный день, когда Безносый Гюнтер Келли заслужил свое прозвище во время состязаний по поеданию живых крыс.

– Погоди, – негромко сказал Маларки уголком рта.

Когда же до собравшихся в зале Таранов начало доходить, что их поставленные на кон денежки грозят вот-вот уплыть из их рук навсегда, тишина сменилась дружным ревом, который вздыбился, как цунами, и обрушился градом протестующих воплей:

– Э, постойте-ка!

– Так нечестно!

– Разве можно бить человека его собственной битой?