Ученики Ворона

— Тогда пьет, — хмыкнул Эль Гракх. — Или кого-то убивает.

Дверь скрипнула, король повернулся к ней в надежде на то, что пожаловали его спутники, и тут же потер кулаками глаза, подумав, что ему мерещится невесть какая чушь.

Ну да, его можно понять. Но какая выдержка! Служанки поначалу, только завидев Фила, в голос орали. Одна даже по гардине пыталась под потолок забраться, спасаясь от жуткой нечисти, что увечные чародеи с собой притащили.

Понятно, что король не служанка, тут воспитание другое, да и мужчина он, опять же. Но и обстоятельства следует учитывать. Мой питомец и прежде на свежего человека сильное впечатление производил, а теперь — особенно. Короче, то ли он на мое выздоровление много сил потратил, то ли заразу какую древесную подхватил по дороге, только внешне он стал выглядеть жутче некуда. Кора у него на ветвях полопалась и побелела словно снег, а через нее багровая сердцевина виднеется. И еще корни ровно уголь черные стали. Разноцветье — будь здоров!

Добавьте сюда его глупую привычку вечно ветвями своими махать — и получите одушевленный ночной кошмар, способный напугать даже смелого человека. Да что там — мне самому время от времени страшновато становилось, особенно когда я его в лечебных целях кровью кормил. Сидит у ног эдакая трехцветная страхолюда и своими ветвями багровые капли ловит. Умом понимаешь, что это Фил, а только лучше от этого не становится.

Вдобавок он научился каким-то образом запоры внешние на дверях отпирать. Я ж его в своей комнате закрыл, чтобы он по коридорам не бегал, и вот опять он выбрался. Да еще так неудачно. Точно его сейчас в камине спалят. Напугать короля, пусть даже и не сильно, — это государственное преступление. Куда большее, чем пытки дворецкого.

— Это что же такое? — глянул на нас Георг Девятый.

— Фил. — Фриша, мигом смекнув, что моему питомцу может прийтись несладко, ударила по полу костылем и шикнула на него: — А ну, брысь! Домой, мигом!

Странно, но он ее послушался.

— Я не большой знаток магии, но кое-чему меня в юности учили. — Король с интересом проводил взглядом растение. — Не заклятиям, разумеется, но… Так вот, полагаю, не ошибусь, предположив, что это одушевленное порождение чародейства, не так ли?

— Так, — неохотно признался я.

— Странно, что орден Истины не сжег вас еще до того, как вы пожаловали в Асторг, — весело подытожил Георг Девятый. — Они могут закрыть глаза на многое, но на это…

— Какая забавная зверюшка встретилась нам на пути сюда. — В залу вошел седобородый старец с длинным посохом. Подобные ростовые палки были популярны среди магов пару веков назад, нам про это Ворон рассказывал. — Молодые люди, а вы знаете, что игры с одушевлением очень не поощряются не только среди простых людей, но и среди нашего сословия?

Магистр Альдин. Это точно он. Да, ему и впрямь лет двести, кабы не больше.

— Надеюсь, вы ей не навредили? — уточнил король. — Выглядит она неказисто, но мне, как ни странно, понравилась. Я люблю все новое, а подобного существа мне раньше видеть не доводилось.

— Нет, — мотнул бородищей маг. — Годы мои не те, чтобы эдаких порождений магии убивать. Оно само со временем сгинет в том небытии, из которого вылезло. Пять-семь лет существования им отведено, не больше.

Вот тебе и раз. А я и не знал. Жалко Фила, я к нему привык. Мало того — он мой последний шанс на спасение, если что. Два раза уже помогал, вытаскивая из-за Грани. Узнать бы у этого старикана, нет ли способа как-то продлить век моего питомца, да как к нему подступишься? Очень уж он грозно выглядит.

И зря боялся. Магистр оказался не таким уж суровым и надменным, как мы поначалу решили. Ну да, он грозно трубил носом и супил седые клочковатые брови, но при этом общался запросто, никак не давая понять, что между нами лежит пропасть. Хотя мы ни на миг не забывали об этом, буквально физически ощущая то, какая магическая мощь скрыта в дряхлом на вид старческом теле.

Скажем так — этот дед может выйти один против всех нас и разметать вмиг, как ураганный ветер сносит соломенные крыши с домов бедняков. За Ворона не скажу, а нам против него и минуты не выстоять. Сильного чародея к себе Георг Девятый приблизил, ох какого сильного.

Я же говорю — умный король. Настолько, что я просто не берусь судить, зачем он объявился тут и за какими демонами ему на самом деле понадобилось увидеть трех увечных подмастерьев мага-смутьяна, пусть даже в данный момент воюющего под его знаменами. Глупо верить в то, что он просто захотел на нас посмотреть. Еще глупее предположить, что он хотел нас поблагодарить за верную службу и смелость на перевале. Ладно бы еще перед войском, где от подобного жеста будет прок, дескать, король всегда вознаграждает тех, кто ему верно служит. Это нормально, это политика. Но без публики, вот так, запросто? Да ну, так не бывает. Здесь что-то другое. Но что?