Ученики Ворона

— Так и ты не прост, — даже не стала спорить магесса. — Все время в пути, все время в бою, запросто не подберешься. Да еще попутно натаскивал своих выкормышей, как бойцовых псов. И ведь не зря. Гай только что по полу не катался от злости, узнав о том, что на Левантийском кряже случилось. А как его потом перед Линдусом глава ордена за это унижал — у-у-у!

— Не удивлен, — хмыкнул наставник. — Скажу тебе так, Ви, — мои питомцы даже меня иногда удивляют скоростью своего обучения. А еще сильнее — тем, как ловко и быстро они пускают в ход то, что усвоили. И я ни капли не жалею о том времени, что провел в компании этих молодых людей, пусть даже иногда они меня и раздражали. Единственное — боги, сколько же на них денег приходится тратить. Они столько едят!

Я чуть рот не открыл. Наставник нас хвалит? Ну почему сюда еще кого-то из наших не занесло? Нужен свидетель! Мне же никто не поверит!

— Плевать, — коротко выразилась Виталия. — Перейдем к делу. Герхард, мы старые друзья. Мы больше чем друзья — и ты, и я про это знаем. Потому я готова пойти тебе навстречу и предоставить шанс сохранить душу.

— О! Даже так? — Я знал эту интонацию, притворно-заинтересованную и глумливую одновременно. — А что же не жизнь?

— Жизнь? О чем ты? Ее ты потерял много лет назад, в тот момент, когда отказался помочь ордену Истины. Помнишь процесс над Селестеном Ривуа? И то, что было тобой сказано отцу-дознавателю… Как его… Со щеками такой… Не важно. Мало того — ты ему еще и три зуба выбил. Вот тогда в списках магов, хранящихся в главной канцелярии ордена, кто-то бисерным почерком и начертал напротив твоего имени слова: «Повинен смерти». Да что такое! Нет покоя!

И снова — треск молний, и снова кто-то, коротко простонав, рухнул в грязь.

— Как поэтично сказано! Бисерным почерком! — восхитился наставник. — Так чего же ты тогда от меня хочешь? Если я все равно умру, то какой смысл мне сдаваться?

— Умереть можно по-разному, — вкрадчиво шепнула Виталия. — Я обещаю тебе легкую и быструю смерть. Это ли не благодеяние?

— За которое ты получишь славу, почести и усилишь свое влияние на Линдуса, — задумчиво продолжил Ворон. — Мол, архимаг Туллий не смог, а я смогла, кто же тогда из нас более достоин быть первым — он или я? А если еще вспомнить то, как ты отменно хороша в постели… Император уже вкусил ласк от твоих щедрот?

— Хлипковат оказался, — цинично бросила Виталия. — Может куда меньше, чем обещает. Но это мне безразлично. Мне от него другое нужно.

— Как и от меня, — и снова мое ухо уловило знакомые нотки, заставившие насторожиться. — Как и от всех тех, кто имел в этой жизни глупость тебе поверить. Нет, возможно, ты мне сейчас не врешь, может, впервые за годы нашего знакомства. И ты действительно убьешь меня быстро и безболезненно. Но только тогда, когда это будет нужно тебе. Вернее, когда это будет выгодно. И плевать, что перед этим из меня все жилы вытянут, заставив сотни раз пожалеть, что я вообще на свет родился.

— Очень впечатляющая речь, — несколько раз хлопнула в ладоши Виталия. — Жаль, что ты книги не пишешь. Завидую твоим ученикам. У них были восхитительно интересные лекции. Впрочем, нет, не завидую. Большая часть из них уже мертва, а перспектива выживших удручает. К слову…

Маленькие ножки в черных башмачках с золотыми пряжками остановились прямо у моего носа. Как она умудрилась не запачкаться грязью, а? Боги, какая чушь в голову лезет.

— Ты о том, что и у них есть шанс в том случае, если?.. — Ворон снова рассмеялся. — Прекрати. И вот что я тебе скажу — тебе не победить Гая. И мне, скорее всего, тоже. В мастерстве интриги — точно. Он всегда будет на два шага впереди. В поединке лицом к лицу, где магия против магии, — да, и ты, и я будем иметь хорошие шансы. Но в подковерной возне — увы. Ты всегда была второй и ею останешься.

— Ну да, ты прав. Нет у твоих щенков ни единого шанса, — весело и игриво сообщила Виталия наставнику, а после мне показалось, что над нами разверзлись небеса.

Не знаю, что за чары она пустила в ход, но меня сначала обдало пеплом, после — ледяной водой, а напоследок — еще и землей.

Семь демонов Зарху, если так и дальше дело пойдет, то мне и могилу копать не нужно будет. Без нее надежно присыплет.

— Неплохо, — с облегчением услышал я голос наставника. — Ты стала куда сильнее, душа моя. А если так?

Мне жутко хотелось поднять голову и глянуть на происходящее, но разум просто-таки орал о том, что делать этого нельзя. Виталия куда сильнее мага, изрубленного в яме на куски, а все ее инстинкты сейчас напряжены до предела, потому она заметит любое движение рядом с собой. Заметит и пресечет одним ударом.

Рядом со мной что-то грохотало, искрило, шипело, мой нос улавливал запахи серы и огня. Когда два очень мощных мага сильно хотят убить друг друга, то они пускают в ход все что можно и нельзя, без оглядки на запреты и правила.

А еще мне казалось, что наставник никак не может заставить себя нанести этой женщине последний, решающий удар. Не просто же так она радостно вопит: «Ты уже не тот Ворон, которого я знала! Ты стар и слаб!»