Ученица

– Этим мастерицы занимаются по собственному желанию. Им приятно что их пастила и кружево славятся во всех странах. А Великие матери многие сотни лет правили нашим народом наравне со старейшинами, следили за справедливостью, судили преступивших закон. Но постепенно их становилось все меньше… сильные оборотни сами учили сыновей и дочерей, старейшины справлялись с управлением. А тут еще наши предки сумели наконец пробиться через высокие, непроходимые перевалы и обнаружили что в мире живут эльфы и люди, гномы и драконы. Они пробили для нас тоннели и многие молодые оборотни ринулись на свободу, познавать огромный мир и искать в нем свое счастье. Многие из них возвращались с женами и деньгами, некоторые остались на чужбине, однако все по-прежнему жили по законам Великих матерей. Но вдруг поползли слухи… я не знаю точно, когда это было…

– Тридцать лет назад, может тридцать два, – тихо подсказал один из чистокровных оборотней, тихонько сидевший на подоконнике. Взглянув на устремленные на него заинтересованные взоры, виновато покосился на Эми и продолжил, – мне было уже двадцать, поэтому я хорошо помню. Проблема невесты волновала всех моих сверстников. В харчевнях и на рынках путники и сплетники вдруг начали говорить об оборотницах, которые подросли к этому моменту в чужих землях. И сначала никто не предлагал отбирать их у семей… просто жалели, что некому научить девушек магии, что пропадает втуне драгоценный дар, способный спасти жизнь, вылечить, уберечь от обмана. Как я теперь понимаю, это была запущенная кем-то ложь, как обычно в таких случаях, очень правдоподобная, но насквозь коварная. А после народ и сам заговорил о том, что пора посылать парней, обладающих даром очарования и морока в людские города и села, за невестами. И девушкам польза и нашему народу прибыль. Да и мысли о приданом грели сердца парней. Не нужно несколько лет работать с утра до ночи, чтобы собрать выкуп и деньги на свадьбу. Ну а потом глава старейшин Борох дал приказ набрать отряды по «спасению» смесок, и велел увозить всех, у кого есть шанс выйти замуж. Старшие женщины наконец поняли, к чему все привело, начали спорить, но разве нас можно было остановить?

Он горько усмехнулся и смолк, низко опустив голову.

Молчали и слушатели, пытаясь оценить размер бедствия, в которое загнали оборотней неизвестные интриганы своей коварной уловкой.

– Интересно… – задумчиво и вроде бы равнодушно произнес Агорр, окинув взглядом присутствующих, – а сколько еще таких отрядов, как ваш, ловит смесок?

– Это секретная информация, – поднял голову оборотень. – Нам, женихам, называли лишь несколько мест, куда можно приехать за товаром. Да мы платим за смесок выкуп, как за чистокровных, и иногда даже больше. За Эмиэлию… прости, Великая мать, назначен тридцать тысяч золотом.

– Ого, – присвистнул Чархан, – а нам платили за них по сто золотых. Но я тоже не знаю, кто этим управляет. Знаю лишь несколько оборотней, хозяев ближайших имений, которые тоже собрали отряды ловцов.

– А где Филог? – вспомнила о хозяине имения Эми.

– Я тут, Великая Мать, – шагнул из кухни полукровка, – Чархан сказал правду, я знаю тех же, но уверен, что это не все. А деньги забирает гонец… он должен был прибыть после заката. Я специально поставил дежурных и караулил сам. Но сегодня никто не приехал… видно откуда-то узнали о произошедшем. Сам я с ними связаться не могу… у меня ни вестника, ни имени. Хотя они намекали, будто приходят от совета старейшин… но теперь я в это не верю.

– Никто не верит, – зло фыркнул Чархан, – надо же как ловко водили нас за нос… целый народ! Хочется самому себе по голове постучать… звенит, как сухая тыква или нет.

– Не расстраивайся так, – не выдержала Эми, – главное, вы все поняли. И теперь можете спокойно искать способы как исправить это зло.

– Спокойно у них не получится, – с сочувствием глянул ей в глаза повелитель драконов. – Сегодня на рассвете король получил от старейшин оборотней очень неприятное послание. Они обвинили его в нарушении собственных обещаний и указов и пригрозили, если это немедленно не прекратится, перестать торговать с людскими поселениями и городами, отозвать всех оборотней и потребовать через межрасовый суд гигантское возмещение своих убытков. Его величество в ярости и потому можете быть уверенными, ни на какие уступки он не пойдет. Как заявил король, он и так давал оборотням слишком много прав, как ближайшим соседям.

Некоторое время все молчали, переваривая это сообщение, потом раздался растерянный вопрос донны Ренеты.

– И куда нам теперь?

– Ты куда хочешь, а я буду сопровождать Великую мать, – невозмутимо заявил Гест. – Даже не сомневаюсь, что те негодяи, которые затеяли всю эту свару, уже прознали про ее дар и оценили его опасность для своих интриг. Поэтому будут охотиться на нее с тысячекратным коварством и хитростью.

– Мы все пойдем ее защищать, – тихо добавил один из женихов, – но как же наши собратья, которых совет старейшин заставит взять в руки оружие, если дело запахнет войной? А оно уже пахнет… и кровью невинных и болью одураченных.