Ученица

Спокойно доесть остывший ужин девушке не удалось. Заявился оживленный Рард, разбудил Фаю и объявил, что они вылетают через пять минут. Позавтракать можно будет в сфере, командир стражей уже загрузил туда корзины с провизией.

Вскоре путешественницы снова мчались среди облаков, но на этот раз Эми не переживала. Сфера Вирра была намного больше и удобнее вчерашней, и сам дракон, задав ей нужное направление, завтракал вместе с ними, развлекая пассажирок столичными новостями и шутками.

– Почему мы летим в Родвен? – так и не дождавшись ответа на интересующий ее вопрос, не выдержала к концу завтрака Эми.

– Там рядом граница… с гоблинами, – вмиг стал серьезным дракон, – и на их землях оборотни собирают свое войско. Мы конечно закрыли границу щитами, и могли бы держать их хоть год, но оборотней жаль. Они помчались на эту войну как в гости, странно еще, что оружие взяли. Лишь самые запасливые прихватили еду… однако она уже закончилась. Разумеется, они сначала требовали провиант со своих командиров, но те и сами не знают, где его брать. Пока были деньги, покупали еду в поселках и стоящих на тракте харчевнях, теперь начали отбирать. Тащат все, подчистую. Съели уже все запасы овощей и зерна и всю скотину, которую хозяева не успели угнать и спрятать. И дойных коров, и телят, и даже лошадей.

– Сколько же их? – охнула Эми, наивно полагавшая, что у границы стоит отряд не более четырех-пяти сотен вояк.

– Уже почти шестьсот тысяч, считай четверть всех мужчин Еловых Пущ. Самые сильные и выносливые. Дома остались лишь старики, калеки и дети. Мы сами подобного не ожидали. Но оказалось, им еще в родных Пущах кто-то, теперь уже не найти, кто, пообещал за этот поход очень щедрую оплату. И деньгами, и поместьями, и городскими домами людей. Каждому. И даже вроде кто-то раздавал на площадях авансом золото, но получивших мы тоже не нашли, хотя наши разведчики работают почти без отдыха. Зато они донесли о первых жертвах. Несколько оборотней погибло в схватке за котел с кашей, еще несколько утонули в трясине, пытаясь поймать добычу в гоблинских владениях. И почти три сотни отравилась незнакомыми ягодами и плодами. Этих мы успели спасти, и теперь незаметно уносим за границу, в лазареты.

– Вы хотите, чтобы я с ними поговорила? – Эми озабоченно смотрела на дракона, – я сама давно об этом думала. Но не представляла, что их так много. Они же просто не услышат меня все сразу… и начнут драться с первыми осознавшими истину.

– К тому же их уже настроили против тебя, – подтвердил дракон, не собираясь скрывать правды – по бивуакам ползут упорные слухи о погибших в жестоких муках молодых оборотнях, которые поверили лживым сладким речам предательницы рода. Поэтому мы все обсудили и подготовили план. Ты поговоришь с ними сверху, с драконьей сферы, мы усилим звук и устроим так, что тебя увидит и услышит каждый оборотень. Но показывать им свое лицо пока не стоит, появишься в коконе, изображающем зверя. Только не того жуткого чудища. Этот образ подходит чтобы ошеломить и поразить хорошо обученных воинов. А для простых оборотней, ремесленников и земледельцев нужна понятная и вызывающая доверие личина. Твоя рысь неплоха, но она слишком молода, не каждый готов поверить девчонке, годящейся ему в дочки или даже внучки. Наши правители попросили лучших художников драконьих долин и эльфийского леса нарисовать морду строгого но мудрого и доброго зверя и из сотен присланных картин маги выбрали три. Я тебе сейчас их отдам, но не жди совета ни от меня, ни от Фаи. Окончательный выбор тебе необходимо сделать самой, ведь он должен совпасть с твоим внутренним представлением о себе.

Эми слушала очень внимательно, а дослушав и получив внушительную кожаную папку с картинками, не сразу решилась ее открыть. Сначала попыталась представить, какому зверю поверила бы она сама, встретив его в лесу или просто на тропке. Ведь, по рассказам отца и матери, нападают на людей далеко не все дикие хищники. Некоторые сначала смотрят в глаза, как бы раздумывая, а после, что-то постановив для себя, спокойно уходят с дороги.

Спутники, негромко о чем-то разговаривали отвернувшись от Эми, а девушка все медлила. Ее страшила только одна мысль, что ни один нарисованный зверь не ляжет ей на сердце так, как уже испытанный образ юной рыси. Хотя с тех пор случилось много событий и в душе она уже не чувствовала себя зеленым щенком… но и мудрой, строгой волчицей или тигрицей тоже пока себе не казалась.

Затаив тяжелый вздох, Миэль непослушными пальцами расстегнула золотую пряжку и распахнула папку. И сразу попала в плен внимательных, настороженных янтарных рысьих глаз. Сердце согрело узнавание и благодарность к незнакомому художнику за чуткость. За то, что рисовал не жестокую волчицу и не мощную львицу, а выбранного ею зверя. Немного смутил рыжий цвет меха, но умный взор рыси примирил с этим недостатком.