Ученица рыцаря

Без привычных часов или мобильного телефона я вначале изрядно страдала, но внутренний голос – прорезавшийся в жестких условиях бесконечного обучения – иногда просыпался и пищал: “Столько-то времени прошло, слышишь?”

– Мог бы и подождать! – гаркнул Ритер, но в его тоне я не услышала ни злости, ни недовольства. Только ребяческий азарт. Мужчина твердой рукой управлял своим хилтом – массивным черным зверем, сверкавшим желто-алыми глазами.

Эриса же вырвалась вперед и испустила самый настоящий боевой клич. Ее белоснежный хилт подхватил его, подбросил в небо, и женщина рассмеялась и раскинула руки в стороны.

Перемена была такой разительной, что у меня рот открылся от удивления. Я во все глаза смотрела на тихую и сдержанную Эрису, что в один момент превратилась в настоящую валькирию.

– Эриса с радостью выбирается из города, – сказал Эктор. – Вижу, что вас обманула ее сдержанность.

– Она хорошо маскировалась, – с трудом выдавила я, не в силах оторвать взгляд от летящей впереди Эрисы. – Я бы никогда не подумала…

– У Эрисы в жизни было много всякого, – мужчина прижал меня крепче и ударил хилта пятками в бока. – Она способна постоять за себя и тех, кто ей дорог. И за незаметностью и тихим нравом она, на самом деле, скрывает крепкий боевой дух и искреннюю любовь к свободе.

Я могла бы догадаться.

Еще в тот момент, когда Эриса твердо заявила, что поедет со мной – и точка.

Теперь я думала, что она могла бы спокойно сбежать из Ордена, оставив Ритеру объяснительное письмо, где рассыпалась бы тысячей извинений и праведным негодованием по поводу ухода за мной.

Я даже могла представить, с каким лицом Ритер бы это письмо читал.

Эктор прибавил скорости, а я почти не чувствовала движения мощной спины хилта под собой. Казалось, что существо парит над землей, а я покачивалась туда-сюда, как на пушистом облаке.

– Вы можете себе позволить просто… сопровождать ученика? – спросила я. – В смысле, мне казалось, что Орден чем-то всегда очень занят.

– Так и есть, – Эктор кивнул, но на меня не посмотрел. Все его внимание было приковано к дороге, а я могла вдоволь налюбоваться резкими, хищными чертами мужчины. – Но Ритер не поехал бы, не согласовав свои действия с магистром. Вполне возможно, что он получил задание и совмещает два дела одновременно.

Это меня взволновало.

Задание? Интересно, с чем оно связано.

Я знала о том, что Орден должен отлавливать спятивших магов, уничтожать чудовищ, которых из-за магического влияния появлялось немало. Хранить баланс – как бы банально это ни звучало.

Противостоять пиромантам.

Тем самым, что из раза в раз вторгались в мои сны.

Странно, что даже с камнем на шее, после наказания мне приснился сон про Запределье. Точно кто-то – или что-то – хотел показать мне тюрьму первородного пламени.

Чтобы я почувствовала: однажды они вернутся. И буду править здесь. Раскинут свое царство от Лирийского моря до Кадирских пустошей, и не будет конца и края пожарищам, что принесут они за собой.

Чувство тревоги и страха накрыло меня с такой силой, что перехватило дыхание. Под рукой, обнимавшей Эктора за пояс, напряглись тугие мышцы – наставник точно почувствовал все, что меня беспокоит, и бросил вопросительный взгляд.

Я же только кисло улыбнулась в ответ.

Я не должна думать о таких вещах. Нужно сосредоточиться на испытаниях! Если пытаться понять собственные сны и что они означают, то я сойду с ума, паду духом и не достигну ни одной из поставленных целей.

А у меня их достаточно.

Выжить, например.

Получить свое право на жизнь здесь.

Я ничем не смогу помешать таящейся в Запределье силе, если погибну в когтях очередной твари или напорюсь на вражеский клинок. Или если додумаюсь до мозговой опухоли.

– Дозорные здесь, – вдруг сказал Эктор и притормозил.

Хилт перешел на шаг и через несколько секунд – остановился.

Я повернула голову, чтобы рассмотреть, о чем шла речь, и заметила за полосой леса дым.

Тонкие сизые струйки поднимались вверх, рассекая безоблачное небо, и от одного их вида стало неспокойно. Это мог быть дымок из очагов.

Или остатки пожарища.

Чуть впереди, на широкой лесной дороге, топтались трое воинов рядом с неприметными серыми хилтами. Эти животные показались мне ниже и мощнее наших. Широкие плоские головы были прикрыты стальными защитными пластинами, а на когтях поблескивали металлические насадки, заточенные не хуже клинков.

– Подъедем поближе, – сказал оказавшийся рядом Ритер. – Я чувствую дыхание пламени.

Эктор кивнул и пристально посмотрел на меня.

– Останешься с Эрисой у дороги.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– Но!..

– Никаких “но”, – отчеканил мужчина. – Это приказ.

Мы подъехали к группе мужчин, и Эктор стремительно спешился, оставив меня в одиночестве сидеть на спине хилта. Вцепившись в жесткую шерсть, я старалась не дышать слишком громко – не хотелось разозлить животину. Кто знал, как они реагируют на чужаков, когда хозяина нет поблизости.

Прислушавшись, я уловила рваные фразы, обрывки беседы между Эктором и дозорными:

– ...сколько?..

– ...давно?...

– Почему сразу не сообщили?..

– Выжившие…