Ученица ведьмы и узы проклятой крови

Сидели долго. Катрин с тоской вспоминала утреннюю выпечку и мечтала скорее вернуться, но не могла вспомнить куда именно. Последние несколько дней были такими насыщенными, что ей казалось, будто она потерялась. Потерялась во времени и в пространстве. Она почему-то начала забывать, где её настоящий дом. Вся прошлая жизнь, та, что была до знакомства с Верой, растворялась в памяти. Солнце успело скрыться за деревьями, и в лесу постепенно становилось всё темнее и темнее, словно ночь наступала здесь на несколько часов раньше.

– Может, он просто не добежал? – спросила Катрин. Она не в силах была больше сидеть на холодной земле.

– Он там, где должен быть.

– Откуда ты знаешь?

– От верблюда. Сиди и помалкивай.

Через час солнце окончательно скрылось, и на небе показались первые точки звезд. Звуков в лесу стало гораздо больше. Дневные птицы умолкли, запели ночные. Из травы стал доноситься стрекот сверчков. В чаще что-то шевелилось, ползало, ходило. Неподалёку заухал филин, и от этого звука дрожащую от холода Катрин начало трясти ещё больше. Вера всё это время смотрела в одну точку, не шевелясь, словно статуя.

* * *

Костёр загорелся сам по себе, словно стоял на таймере. Рыжее пламя осветило поляну, и теперь она хорошо просматривалась. Катрин затаила дыхание. Спустя некоторое время она заметила движение среди деревьев. Кто-то пробирался к огню сквозь заросли. Немного погодя на опушке появились два человека. Они, озираясь по сторонам, медленно выползли из своих укрытий и осторожно приблизились к лежащему на земле Ао. Один из пришельцев пнул Ао ногой. Тот не двигался.

Вытащив из костра по горящей ветке и используя их как факелы, они осмотрели ближайшие деревья, затем один из них бросил что-то в костёр, отчего пламя стало зелёным. Листья зашелестели. Постепенно из мрака на поляну стали стекаться и другие люди. По одеждам и ссохшимся лицам стало понятно, что все они – Ао. Катрин смотрела на подтягивающуюся со всех сторон армию людей-паразитов и ожидала, что вот-вот один из них появится рядом с ней, и тогда всё будет кончено. Но это не единственное, что её волновало. Девочку всю трясло от ночной сырости, из носа текло, а изо рта вырывался густой пар. Она смотрела на это странное сборище и не могла понять, зачем она здесь находится. Вера не сводила глаз с происходящего, словно застыла или замёрзла насмерть.

– Я хочу уйти, – прошептала Катрин.

– Нужно остаться.

– Нет! Не нужно. Я не собираюсь подыхать в этом чёртовом лесу.

Катрин хотела выбраться из укрытия и исчезнуть в ночной чаще, но поняла, что не может этого сделать. Что-то держало её на месте. Она пыталась сделать шаг, но не могла – ноги налились неподъёмной тяжестью и, казалось, весили целую тонну.

«Что за фигня?» – ругалась она про себя.

– Ты не можешь уйти, если я не согласна с твоими действиями, – сказала Вера, даже не поворачиваясь в сторону девочки.

– Что это значит?!

– То, что договор – это не просто слова, это невидимая верёвка, которой мы связаны. Если я говорю «нет», значит, ты никуда не пойдешь.

– Да иди ты на… – Катрин не закончила фразу, потому что на поляне началось какое-то движение.

Она затаилась рядом с Верой, позабыв про злость, и стала наблюдать. Ао окружили костёр и молча уставились на него. Пламя нервно колыхалось, освещая их худые безжизненные лица. Наконец один из них снова кинул что-то в огонь, и пламя стало синим.

– Что они делают?

– Это сигнал.

– Сигнал к чему?

– К тому, что всё чисто, и он может выходить.

Катрин хотела было спросить: «Кто?», но не успела, так как он уже показался из леса. Юная ведьма сразу узнала это лицо, и по её спине потекли холодные ручейки пота, хотя в лесу было очень холодно.

– Вереск, – прошептала она.

– Угу, – подтвердила очевидное Вера.

Вереск широкими шагами вышел из леса и направился к костру. В левой руке он держал какой-то квадратный предмет.

– Что с ним? – спросил он, указывая на неподвижного Ао.

– Он собирал ягоды, кто-то напал на него.

Вереск подошел к телу и перевернул его лицом кверху. Затем он раскрыл предмет, который, судя по всему, являлся книгой, и начал что-то негромко бурчать себе под нос, стоя над мертвецом. Закончив, он достал из кармана какой-то бутылёк. Наклонившись к голове покойника, он отвинтил крышку и влил жидкость в рот Ао. Катрин негромко ахнула, когда мертвец зашевелился.

Вереск отошёл от него, и тот неуверенно начал подниматься.

– Что случилось? – суровым голосом спросил алхимик.

– Здесь. В лесу. Женщины, – Ао говорил простыми предложениями: кажется, слова давались ему с трудом.

– Женщины? – Вереск был явно удивлён.

«Что всё это значит?» – подумала Катрин, но вслух заговорить не решилась.

До этой минуты она была уверена, что Ао намеренно преследовал их, что его нападение было чётко спланировано, но, по-видимому, всё обстояло иначе.

– Женщины. Из лавки, – Ао стоял, опустив голову, как будто всё его тело тянуло назад на землю, но он держался на ногах, словно его подвязали верёвками.

– Давно это случилось? – снова послышался голос Вереска.

– В полдень, – ответил Ао и тут же рухнул на землю: кажется, он снова был мёртв.