Удавка на талии

— Эта соперница, — продолжала Дашка немного задрожавшим голосом, — могла бы подстроить Венере еще ту поездочку. Особенно если у нее есть хорошие знакомые в какой-нибудь подозрительной турфирме. Соперница рекомендовала бы эту фирму Венере, и та отправилась бы в турне по Австралии на верблюдах. Бывают такие местечки, где нет связи с внешним миром, вы знаете...

— Вернемся к теме, хватит прибауточек, — перебил Поворотник.

«Оказывается, кое-что он все же слышал!» — заметила Даша.

— Итак, я понял твою мысль. Куда бы ее ни отправили на время презентации, ей уже пора было бы вернуться. Согласен. «Кери Эйч», похоже, ни при чем. А с этой сестрицей, что носится с граблями, придется разбираться.

Потом Поворотник спросил, что с Дашкиной «фирменной» карточкой, где Венера предстает заметно постройневшей (перед визитом к Сильнову Дашка успела рассказать ему о ней по телефону). Дашка ответила, что у Сильнова на карточку внимания никто не обратил.

— Ну, ничего, — задумчиво сказал Поворотник. — Отрицательный результат — это тоже кое-что. Пока продолжай в том же духе.

Выйдя из кабинета шефа, Дашка впервые за этот день увидела Зину. Ее круглое лицо, чуть тронутое румянами ее любимого кирпичного цвета, было полно твердой решимости. Вместо шуточек, которыми секретарша одаривала подругу при встрече, прозвучало негромкое «доброе утро». Зайдя в архив-кухню, Дашка открыла холодильник и увидела, что традиционный запас Зининой снеди исчез. На полке стоял только литровый пакет кефира. Вот почему Зина даже здоровалась теперь по-другому — экономила силы для марафона. Только Дашка включила электрочайник и приготовилась наслаждаться кофе, как в комнату ворвался шеф. «Давно не виделись! — мрачно подумала она. — Если уж он влетает вот так — пулей, о кофе можно не мечтать».

— Сейчас поедешь к Эмилии Романовне, — заявил Поворотник.

— А что стряслось-то? — спросила Даша. — Зачем такая срочность?

— Насколько я понял, ее обокрали. Но со мной она не хочет делиться подробностями. Сплошные вздохи и всхлипы. Думаю, у тебя дело пойдет лучше.

Через полчаса Дашка уже давила на кнопку звонка рядом с табличкой «Мещерякова Э. Р.». Эмилия Романовна сама открыла дверь и впустила гостью, перед этим отпихнув с дороги чью-то ленивую черную кошку. «Как непохоже на чувствительную Эмилию», — подумала Дашка. На хозяйке был темный бархатный халат до самого пола и тапочки, отороченные пушистым белым мехом. Дашка впервые видела ее в домашнем одеянии. Подумалось, что Эмилия Романовна напоминает в нем героиню мелодрамы. В руках у нее был батистовый платочек, и она то прикладывала его к покрасневшим глазам, то томно комкала своими изящными руками.

— Вы даже не представляете, Дашенька, какое у меня несчастье! — воскликнула Эмилия Романовна, как только за ними закрылась дверь ее комнаты. — Я очень рада, что вы приехали. Понимаете, ваш начальник все-таки мужчина, и я просто не могла рассказать ему, что произошло.

Дашка почти не сомневалась, что несчастье, о котором ведет речь Эмилия, как-то связано с тем днем, когда они были у доктора Меркина. Но вот каким образом? После посещения сеанса они приехали к Эмилии домой. Дашка тогда подумала, что не встречала хозяйки радушнее. А на следующий день Эмилия, можно сказать, не пожелала с ней разговаривать. Только и думала, как бы побыстрее отвязаться от нее. «Слишком уж быстро у Эмилии все меняется, — пронеслось у Дашки в мыслях. — Что же у нее стряслось за сегодняшний день? Или вчера? Может, у нее в гостях кто-то был и поэтому она так сухо разговаривала со мной?»

С портрета на стене на Дашу с Эмилией Романовной, как и вчера, поглядывала дама в бальном платье. На этот раз ее взгляд был укоризненным. Даже свой веер она держала так, словно хотела хлопнуть им кого-то по руке. Эмилия Романовна усадила Дашу на канапе, сама села в вольтеровское кресло и, понурившись, приступила к рассказу:

— В прошлый раз, Дашенька, я говорила вам, что мне, как и любой другой женщине, хочется найти спутника жизни. В вашем возрасте еще тяжело все это понять. Хорошо, лучше я не буду говорить все эти общие фразы.

Последние слова так обрадовали Дашку, что она даже невоспитанно кивнула.

— Когда мы ездили с вами к доктору, помните, Даша, вы остались в зале, а я вышла постоять в фойе. — Эмилия побледнела и закашлялась. Дашка ждала. — Ко мне подошел молодой человек, очень симпатичный, очень воспитанный, — сквозь огорчение проглянуло кокетство. — Мы познакомились, разговорились. Он оказался весьма образованным. Хорошо разбирается в искусстве, в литературе. И, — смущение Эмилии достигло пика, — он вдруг предложил мне руку и сердце. Прямо там, среди всех этих лотков с книгами и парфюмерией. Через десять минут после того, как мы познакомились.