Удивительное путешествие Гертона Айронкестля

Подойдя к утесу, вождь Гура-Занка подозвал одного из своих людей. Они с силой навалились вдвоем на один из выступов в форме полумесяца. Глыба раздвинулась, и Филипп увидел черную дыру, уходящую в землю. Старый воин протянул руки и произнес какие-то слова: повидимому, он сообщал о присутствии Коренастых.

Филипп, Курам и Дик переглянулись:

- Что будут делать Гура-Занка? - спросил Филипп.

Казалось, что вождь понял вопрос. Он указал на Филиппа, Дика, Курама и на стрелков, одетых в непроницаемые плащи, затем на своих воинов. В то время он показывал жестами порядок следования.

- Он хочет, чтоб мы шли впереди, господин, - пояснил Курам... - Он как будто считает нас неуязвимыми.

- Это почти что так! - усмехнулся Найтингейл.

- Или же очень верит в наше оружие.

- Хорошо, мы пойдем первыми, - сказал Филипп,- мы должны подавать пример.

Дик беззаботно пожал плечами: он был фаталист и беззаветно храбр.

- Готовы ли наши стрелки? - спросил Филипп Курама.

- Они пойдут за вами, - ответил Курам, отдав приказ.

Филипп взглянул на них. Стрелки были тверды: они верили. Видя, что белые постоянно одерживали победы, они считали их непобедимыми.

- Вперед! - скомандовал Филипп, удостоверившись, что охотничий нож свободно входит в ножны, и ружья заряжены.

Спуск был крутой, но очень удобный. Электрический фонарь Филиппа отбрасывал во тьме фиолетовый конус. Минуты через три спуск окончился, и начался почти горизонтально идущий коридор с трещинами в земле. Метнулись какие-то животные. Была глубокая тишина.

Обернувшись, Филипп увидел в полутьме смутные очертания голов и сверкающие глаза. Некоторые из воинов Гура-Занка пригибались и прикладывали ухо к стене, другие просто ложились.

- Ну, - спросил Маранж.

- Они здесь проходили, - ответил Курам, участвовавший в разведке. - Но ничего не слышно. Может быть они убежали, а может быть ждут нас... И кто знает, не засели ли они в какой-нибудь другой пещере, входа в которую нам не видно!

Филипп всматривался в таинственный сумрак, в котором поблескивал кварц, а быть может и драгоценные камни. Ничто не обнаруживало присутствия живых существ.

- Идем дальше!

Варцмао отдал своим такой же приказ. Два Сына Звезды, опытные в распознавании следов людей и животных, стали во главе экспедиции. Они шли медленно, прислушиваясь, но слышали лишь глухой звук шагов воинов и видели одни каменные своды.

Но вот внезапно в своде как бы загорелись огни. Они вошли в обширный, устроенный природою, почти шестиугольный зал; сноп света, брызнувший на пол, оказался отражением электрических лучей, ударяющихся о широкие хрустальные глыбы.

- Можно подумать, что эти глыбы полированные! - заметил Дик Найтингейл.

При ближайшем рассмотрении путешественники увидели ряд щелей, каждая из которых являлась входным отверстием более или менее узкого коридора. Филипп насчитал с десяток таких входов и с беспокойством взглянул на Гура-Занка.

Вождь покачал головой, но, казалось, не был удивлен. Он дал понять Кураму, что ожидал чего-нибудь подобного, вероятно, по рассказам предков. По-видимому, ни сам он и никто из его воинов здесь никогда не были. Люди света, обитатели деревьев, они питали отвращение к недрам земли.

- Что же делать? - прошептал в нерешительности Филипп.

- Это похуже лабиринта! - ругался Дик. - Прежде, чем мы осмотрим хотя бы три из этих проклятых дыр, Коренастые будут далеко... Не считая ловушек и засад.

Филипп упал духом. Все, на что он надеялся, разлетелось, как химера. Где же следы того, что Мюриэль была в этих пещерах?.. И почему он думает, что она еще жива?.. Но все равно - дело было начато.

- Если Гура-Занка постерегут этот зал, мы обследуем входы.

- Это очень опасно, господин!

- Не более опасно, чем то, что мы уже сделали!

- Гораздо более опасно... Коренастые расставят нам всяческие ловушки... Коренастые - господа земной глубины.

Но что-то властно толкало молодого человека вперед.

- Так надо! - сказал он. Курам склонил голову.

- Как пожелает господин.

- Половина наших стрелков пойдет с нами. Остальные останутся, чтоб внушить спокойствие Гура-Занка. Вы будете командовать ими, Дик.

- Я предпочел бы идти с вами! - сказал Найтингейл.

- Здесь нужен начальник. Если останутся одни черные, у лих не хватит смелости... Они уйдут.

Кураму легко было объяснить Гура-Занка план Филиппа, потому что у черного вождя была та же мысль. Он предложил в помощь двух искусных и отважных разведчиков.

Не имея никаких данных для руководства при выборе пути, Филипп направился наугад в одну из галерей, сопровождаемый Курамом и его маленьким отрядом. Эта короткая и низкая галерея скоро оказалась непроходимой.

- Коренастые здесь не проходили... Или же в камнях есть потайной ход, - сделал предположение Курам.

- Вернемся!-сказал Филипп, исследовав стенки.

Второй ход в конце упирался в стену. Третий оканчивался замкнутым гротом, сталактиты и сталагмиты которого делали его отдаленно похожим, на какой-то дикий храм. Наконец, четвертый привел в обширную галерею, в которой после десятиминутной ходьбы не было еще видно конца.

- Коренастые прошли здесь! - объявил Курам.