Удивительный заклад

Мать полусидела, откинувшись на подушки, и часто и тяжело дышала. Красное ватное одеяло закрывало её только по пояс. В комнате пахло лекарствами и было сумеречно.

Обычно бледное лицо матери теперь пылало, и от этого она выглядела оживлённой и очень молодой.

— Здравствуйте, мама! — робко сказал я, останавливаясь у изголовья кровати.

— Алёша, ты лучше сюда стань! — мать показала рукой на другой конец кровати. — А то я плохо тебя вижу…

Я стал так, чтобы свет от окна освещал только мать. Моё лицо было в тени.

Мать спросила, ели ли мы сегодня, — она знала, что бабушке было не до обеда, — потом вдруг заговорила о Снежке.

— Неужели он не найдётся, Алёша? Я к нему, будто к человеку, привыкла… — опять, как в прошлый раз, сказала она.

Моё лицо залилось краской, оно горело, как от солнечного ожога. Какое счастье, что я стоял спиной к окну!

Мне хотелось броситься к матери и всё, всё рассказать, но я не посмел… Мать так слаба, я не должен ничем волновать её.

— Он найдётся, мама… — я невольно опустил глаза. — Вот у Шмыровых Мурка два месяца пропадала…

— Хоть бы нашёлся! А то я всё думаю, может, запертый где сидит и от голода помирает…

Каждое слово матери, как иголкой, кололо меня. Я не выдержал, слёзы потекли по щекам, и я выбежал в другую комнату.

— Алексей! Алексей! Ты же мужчина! — с укоризной сказал отец.

Я бросился на свой сундук и, сунув голову под подушку, дал волю слезам. Бабушка, чтобы успокоить меня, принесла мне выпить пахучего настоя из какой-то лекарственной травы.

Успокоившись, я вышел на кухню умыться. Со двора меня кто-то громко окликнул:

— Эй, Власьев, выходи!

Я выглянул в окно. У крыльца стоял мой одноклассник Мишка Торопыгин, задрав наверх свою плоскую, как блин, физиономию.

Перескакивая через несколько ступенек, я бросился вниз. Мишка мог подняться к нам и при всех спросить, почему я не был в училище.

— Ты чего не был в классе? — голос у Торопыгина был недовольный. — Вот бегай тут к тебе… — заворчал он.

— А я тебя просил? — перешёл я, на всякий случай, в наступление.

— Не ты, а учительница велела узнать.

— Мать больна сильно. За доктором и в аптеку бегал. А задано что?

— Семьдесят пятая и семьдесят седьмая задачи. Потом стихотворение на сорок пятой странице. Плещеева, что ли! Ну и всё! — пробурчал Мишка, недоверчиво поглядывая на меня. — А ты не врёшь, Власьев, что мать больна?

У меня ёкнуло сердце. Только бы не вздумал Торопыгин спрашивать у бабушки.

— Честное слово, не вру. Мать плоха очень. А вот за труды подарю тебе ножик! — я сунул руку в карман и вытащил Сёмкин ножик.

— Ничего ножичек! — похвалил Мишка. — Пожалуй, рубль стоит. Ну, спасибо, Власьев! — заторопился он, боясь, что я передумаю и отберу подарок.

В ту же секунду я пожалел, что поспешил со своим подарком. В калитку вошёл доктор и спросил меня, как чувствует себя мать. Мишка посмотрел на меня, вылупив глаза, — значит, я не наврал ему. Чего же ради я подарил ему ножик? На всякий случай он припустил бежать.

Доставая из кармана нож, я нащупал квитанцию на Снежка. Эту главную улику непременно нужно было спрятать. Держать квитанцию дома было опасно: у меня не было собственного стола или хотя бы ящика, который я мог бы за крыть на ключ. Безопаснее всего было спрятать её на пустыре, в одной из старых бочек.

Я пробрался на пустырь. С самого утра у меня не было возможности прочесть, что написано в квитанции. Теперь уже было темно, и я с трудом разглядывал буквы.

«Принята в заклад от Семёнова Николая белая меховая шкурка в количестве одна. Сроком на один месяц», — прочёл я.

Не веря себе, я ещё и ещё перечитывал вписанные в квитанцию ровными круглыми буквами строки…

— Белая меховая шкурка! Белая шкурка! Шкурка! — громко шептал я, продолжая держать перед глазами квитанцию. Потом всё качнулось вокруг, и я, чтобы не упасть, сел прямо на землю.

Может быть, читая эти строки, вы улыбаетесь. Ведь это похоже на забавную историю. Если бы это было так…

В исступлении я вырвал из земли прошлогодние кустики какой-то жёсткой колючей травы. Я кусал рукав своей рубашки, чтобы удержать крик.

«Шкурка! Шкурка! Меховое изделие! Вместо живого тёплого Снежка, который так громко мурлыкал у матери на коленях, я получу обратно его шкурку! Вот такую мёртвую, как лисичка на одноглазом боа той барыньки… Она будет лежать в ящике с чёрным номером… Она будет пахнуть нафталином… Почему я не решился сказать Храниду, что буду приносить еду для Снежка?.. Из-за этого он не понял меня…» В ушах у меня будто шумела водяная мельница. Мелькали тёмные пятна перед глазами. «Шкурка будет лежать в одном из тех ящиков с чёрными номерами… Бедный, милый Снежок! Прости меня! Прости меня, Снежок! Снежок! Снежок! Я негодяй! Трус! Прости меня!..»

Резкий гудок паровоза, пронёсшегося вдали на всех парах, напомнил мне, что нужно идти домой. Засунув квитанцию обратно в карман, я побрёл к дому, продолжая всхлипывать.