Угли "Embers" (СИ)

— К перевернутой архитектуре придется долго привыкать, — вслух размышлял Ли. — Он хорошо расположен, но не уверен, что нам понравится в месте, откуда можно запросто сорваться вниз. Но, может быть. — Он коснулся карты. — Нам придется проплыть сквозь озера. Так будет безопаснее.

— И эта дорога открывает новые возможности, — указал Муши. — Таку.

— Крепость Похай, — возразил Ли.

— Да… Хотя, я думаю, кое-кто продемонстрировал, что это не самая неприступная из крепостей, — засмеялся Муши.

Широнг уставился на него. Муши в ответ улыбнулся. А Ли старался смотреть куда угодно, только не на них.

«Он проник в крепость Похай?» И остался жив, чтобы рассказать об этом. Невероятно.

— Муши, — прямо спросил Широнг, — чему вы учите этого мальчика?

— Всему, чему он захочет научиться, — с величайшим удовлетворением ответил Муши. — Хотя это не моя заслуга. Искусство скрытности никогда не было моей специальностью.

Ли, как с иронией заметил Широнг, покраснел.

— Ты знал? — пробормотал покоритель воды.

— Я провел немало бессонных ночей, — тихо отозвался Муши. — Но я знал, что ты не предпримешь попытку, если не будешь уверен в своих силах. — Его глаза, когда он смотрел на Ли, светились тихой гордостью. — Я верю, что ты поступишь так, как считаешь правильным. И я верю, что ты сделаешь это с осторожностью и соответствующей подготовкой.

Комплимент и мягкий упрек в одном флаконе, рассудил Широнг, увидев покрасневшие уши Ли. С одной стороны, ему хотелось сказать Муши, чтобы он был помягче: мальчику было всего шестнадцать. С другой стороны…

«Если он идет на риск уровня крепости Похай, я удивлен, что Муши ещё не запер его в комнате, чтобы немного охладиться».

Чего удивляться, что Муши хотел, чтобы Ли работал до упаду. Одни духи ведают, в какие неприятности он влипнет в противном случае.

— Итак… дальше лежит Гайпан, — с трудом выдавил Ли.

— Территория Народа Огня последние несколько лет, — отметил Широнг.

— И явно подверженная наводнениям, — сообщил Муши. — Горы в тех местах выглядят многообещающе, но… — он пожал плечами и провел пальцем по гористому побережью почти до самой северной оконечности континента. — Потом мы окажемся здесь.

— Холодновато, — сухо заметил Широнг. «Вы один раз уже сбежали с Северного полюса. Зачем снова так близко подходить к нему? Даже если между вами пролегает океанский пролив».

— Не так и холодно, как вы думаете, — серьезно возразил Ли. — Там идет снег, и зимой ночи тёмные… но на такой высоте вершины гор теплые. — Он нахмурился и кивнул. — По крайней мере, такие же теплые, как Ба Синг Се.

Широнг в изумлении взглянул на Муши:

— Как это возможно?

— Изменчивые воздушные течения, — сообщил ему старший мужчина. — Хотя я подозреваю, что эта гора может быть вулканом. — Он стукнул пальцем чуть к западу от Северного храма. — Природный газ под горной цепью может быть источником опасности для тех, кто слишком углубляется в землю… но при правильном использовании он может стать ценным приобретением.

— Не сам храм, — криво улыбнулся Ли. — Гора по-соседству.

— Когда-то её возделывали, это может случиться и снова, — согласился Муши. — И в то же время она достаточно далеко от нынешних обитателей храма, чтобы не мешать им.

— Стоп-стоп-стоп, — Широнг поднял обе руки. — Храм? В Царстве Земли есть храм воздуха? Населенный? Народ Огня…

— Не оставил выживших, — перебил его Муши. — Те, кто обитают там сейчас, пришли из деревни, уничтоженной наводнением десять лет назад. Они Земля. Хотя жизнь на такой высоте сделала их… малость странными.

— Безумными, как покорители воздуха, — буркнул Ли. — Мои ноги останутся на земле.

— Аналогично, — хихикнул Муши.

Широнг посмотрел на карту, посмотрел на них, на обширные и всесторонние записи Ли, и ошеломленно откинулся на спинку стула.

— Вы планируете не просто визит.

— Агент Широнг, — тихим и серьезным голосом спросил Муши. — Ответьте как хранитель этого города. Что будет, если Ба Синг Се падет?

Широнг почувствовал холод.

— Этого не будет.

Муши склонил голову.

— Но если всё же случится?

— Мы будем сражаться до последнего солдата. Вы знаете это. — Широнг в гневе приподнялся на стуле. — Если вы что-то знаете…

— Всё не так! — Ли вскочил на ноги, вытянув перед собой открытые ладони. — Нет. Просто… Широнг, послушайте. — Его голос упал. — Вы не знаете, что находится за стенами.

— Или, точнее, кто, — мрачно поправил Муши. — Впервые после Осады Ба Синг Се потомок рода Созина вышел на поле боя.

Широнг с трудом сглотнул и плюхнулся на стул на внезапно ослабевших ногах.

— Я думал… Слухи утверждают, что кронпринц был изгнан…

— Да, принц Зуко действительно изгнан, — спокойно ответил Муши. — А принцесса Азула нет.

«Дыши медленно», — велел себе Широнг, пытаясь не дать миру посереть. Представитель королевской семьи на поле боя. Последний раз, когда такое произошло…

«Держи себя в руках. Надо рассказать Квану».

— Если она младшая наследница, то она ещё почти ребенок.

— Никогда, — резко сказал Ли, — никогда не совершайте этой ошибки. Она станет вашей последней.