Угли "Embers" (СИ)

«Посмотрите на нас! Мы здесь! Мы же прямо здесь!»

Неизвестное время спустя шаги вернулись. И не одни.

— Мудро ли было отсылать его? — нейтральным голосом спросил Дай Ли.

— Солнце ещё светит, — заметила Амая, входя в круг света, чтобы посмотреть на них с печалью и мрачной решимостью. — Он в безопасности, пока находится под присмотром дяди. И… может, в прошлом ему и приходилось совершать трудные поступки, но сейчас… даже ради защиты тех, кого он любит, я не стану просить его о такой помощи.

И вот здесь Смеллерби перестала бояться и впала в настоящий ужас.

«Никогда не выводи из себя целителя, — когда-то давно сказал ей старший брат, в те времена, когда он у неё ещё был. — Они знают, как испортить тебе жизнь».

— Обычно вам не требуется моя помощь, чтобы допрашивать заключенных, агент Юнжу, — продолжила Амая всё с той же леденящей печалью.

— Время дорого, — возразил вечно сонный Дай Ли. — И тот, кто попал под влияние духа, — он почти незаметно кивнул в сторону Джета, — ведет себя… нерационально.

— То есть вы хотите, чтобы я вылечила его настолько, чтобы он мог говорить. — Она вздохнула, окинула их взглядом и склонила голову. — Простите, но то, за чем Дай Ли охотятся, убьет дорогих мне людей, если его не остановить.

«Нет, нет, — подумала оцепеневшая Смеллерби. — Отойди…»

— Водный дух чуть не забрал разум и дух Ли, — тихо продолжила Амая, приближаясь к Джету. — Он попытается снова. Я этого не допущу. Чего бы мне это ни стоило.

«Народ Огня забрал наши дома! Народ Огня забрал наши семьи! — говаривал Джет, совершая один смертоносный рейд за другим. — Мы должны сражаться с ними, где бы они ни были и кем бы они ни были! Чего бы нам это ни стоило!»

Смотря на это с другого конца, Смеллерби очень и очень раскаивалась.

***

— Ничего, — нахмурился Юнжу.

— Ничего? — подняла голову Амая. Её всё ещё подташнивало, но будь она проклята, если выдаст себя перед этим человеком. С Широнгом она готова была мириться: легкий отсвет сострадания и сожаления всё ещё горел внутри мужчины, как звезды сквозь туман. Она не винила Зуко за то, что мальчик тянулся к нему. Подобное притягивается к подобному, а она знала, какие раны получил Широнг.

В Юнжу… свет потух. Если он когда-либо горел.

— Ничего такого, о чем мы не знаем, — Юнжу задержал взгляд на детях, которым снова надели кляп. — Теперь мы их заберем.

— Почему бы их просто не отпустить? — спокойно спросила Амая, посмотрев на перепуганную девочку уголком глаз. — Они пытались выбраться из города. Так будет лучше для всех.

В глазах Смеллерби вспыхнула слабая надежда. Лонгшот замер…

— А что если дух решит последовать за убежавшей жертвой? — бесстрастно возразил Юнжу. — Покоритель воды куда более привлекательная цель, но мы не можем рисковать.

— Тогда задержите их до тех пор, пока не разберетесь с духом, — предложила Амая.

Юнжу посмотрел на неё и молча отвел взгляд.

«Нельзя спасти всех, — напомнила себе Амая с тяжелым сердцем. — Люди умирают».

— Думаю, мне не повредит немного воздуха.

Она не удивилась, что Юнжу проследовал за ней в сад. Он не верил ей. Уже многие годы. Она была слишком ценна, чтобы затащить под озеро Лаогай без веских доказательств… но Юнжу был уверен, что она была в чем-то замешана.

Разумеется, так и было.

«Хотела бы я сделать что-то посерьезнее», — подумала Амая, расположившись у пруда и наблюдая, как золотые, алые и синие молли-гуппи мелькали в свете одного из светильников Ли. Вдумчивый, осторожный молодой человек: он даже окружил металл и стекло камнями, чтобы никто о них не споткнулся, и заново наполнил резервуары маслом перед уходом…

По пруду прошла рябь, словно от ветра, и тонкий слой воды плеснул через край. Вверх.

Светильники с шипением погасли.

«Надо отойти, убежать…»

— Амая…

В синем платье с белой меховой оторочкой, её мама протягивала ей мокрую руку. И… в этом было что-то неправильное. Но она была так одинока, и так давно, и она совершила так много ужасных вещей, чтобы спасти тех, кого можно, от войны…

— Я тебя прощаю, — прошептал голос из волн и водяных растений.

У Юнжу даже не было шанса закричать.

***

Широнг уставился на розыскной плакат Народа Огня и не знал, плакать ему или смеяться.

«Да уж, крепость Похай».

Армия всегда оставляла самые ценные сведения при себе, но многие из них в конце концов оседали там, где Дай Ли могли до них добраться. Полезно знать, какие именно слухи следует затыкать. И от каких групп беженцев будет больше проблем.

Что касается сведений о крепости и Таку… Учитывая то, что обитающая там травница имела привычку разговаривать с кошкой, простительно, что её рассказ о совете Аватару поискать замороженных лягушек был проигнорирован. Но если совместить рассказ с докладами о локальных смерчах, мобилизации Ю Янь по приказу недавно получившего повышение адмирала Джао и невиданный хаос, разразившийся в крепости в ту же ночь…

Плюс плакат о розыске. Нельзя просто так игнорировать плакат о розыске. Как и хищно скалящуюся клыкастую синюю театральную маску.

«Духи, неудивительно, что Ли параноик. За его голову не две связки монеток назначено».