Угли "Embers" (СИ)

— Нет, — устало возразил Зуко. — Азула хочет моей смерти. Мудрецы Огня не дураки. Они до ужаса боятся её и отца… но у них будет лазейка в случае смерти Хозяина Огня Озая, и она знает об этом. Ей придется доказать перед всем военным собранием, что я — покоритель воды, прежде чем они прекратят попытки вывернуться из ситуации. Убить меня гораздо проще. — Он опустил голову. — Но если меня коронуют и выплывет покорение воды — а вы знаете, что так и будет, потому что покорение не спрячешь — это будет ещё хуже, чем если Азула сядет на трон. Всё бросятся к ней, отшатнувшись в отвращении от запятнанного изгнанника. — Зуко втянул воздух. — Так лучше. Я потерял… то, что я хотел. Я не могу спасти Народ Огня. — Он посмотрел прямо в глаза Широнгу. — Но я могу спасти его часть. С дядиным планом мы сможем создать место для людей, которым нет места нигде.

— Ваш план, — поправил Широнг. Его тон был мягким, но взгляд был напряженным, как полуденное солнце.

— Наш план, — признался Зуко. Подумал о том, что сказал, и кому он это сказал, и отвесил себе мысленный пинок. — Это не будет очередной колонией Народа Огня, я уж постараюсь.

— О? — Широнг вопросительно поднял бровь. — Вы собираетесь эвакуировать беженцев из Народа Огня.

— И их семьи, — твердо добавил Зуко. — Студентов профессора Тингжэ: он уже работает над списком людей, которым мы можем доверять. И семьи Дай Ли. Я говорил серьезно. Если Азула хочет захватить Ба Синг Се, она это скорее всего сделает. Но мы не станем облегчать ей задачу.

Широнг выглядел меланхоличным.

— Я бы назвал вас безнадежными идеалистами, считающими, что Земля и Огонь могут сосуществовать, если бы не был явным доказательством обратного. И всё же… Я никогда не хотел быть чем-то иным, чем верным слугой Царя Земли Куэя.

— И что же может сделать верный слуга? — спросил его Зуко. — Сражаться в проигранной битве здесь? Или отступить и перегруппироваться, чтобы, когда Азула уедет, у вас был шанс вернуть город назад?

Широнг нахмурился.

— Вы нужны мне, — признался Зуко. — Кто ещё сможет обучать Мина, если мы вернем его? Он хочет быть Дай Ли. Он должен стать Дай Ли, делая то, для чего вы и предназначены: защищать ваших людей от угрозы камуи. Кто ещё поймет его метания? Рожденный от Земли, брат Огня… Он в такой же беде, как и вы. И он страдает, запутался и… молод.

Широнг пристально разглядывал его. Откинулся на камень, и на его лице появился призрак улыбки.

— Ты такой же, как твой дядя.

Зуко моргнул.

— Когда дело касается безопасности твоих людей, ты сражаешься нечестно.

Зуко покраснел.

— Великое Имя должен быть безукоризненно благороден, великодушен и честен, — процитировал он давний урок, — потому что Великое Имя ведёт и защищает клан во время войны. А война не является ничем из вышеперечисленного. Война — это смерть.

Широнг медленно согласно кивнул.

— И если бы ты командовал на Северном полюсе…

— Я бы послал Аватара прикрывать с воздуха и велел покорителям воды понаделать дыр в обшивках кораблей ниже ватерлинии, — просто ответил Зуко. — Нельзя стрелять из катапульт с тонущего корабля.

Широнг разглядывал его.

— Мы три недели плыли на плоту, — зло сказал Зуко. — Нельзя же всё время пересчитывать морских стервятников.

И вот здесь Широнг начал смеяться.

«Надеюсь, с ним всё в порядке», — думал теперь Зуко, обходя переднюю залу, куда прежде не заходил. «Он сказал, что в порядке…»

Пол был поцарапан.

Зуко замер. Осмотрел комнату на уровне глаз. Сел на корточки и снова осмотрел. Почти прижался носом к полу и осмотрелся в третий раз. Он перешел на ту же самую легкую беззвучную походку, которой пользовался, чтобы избегать внимания стражников.

«Никаких видимых растяжек. Не будь самоуверенным».

Он обошел вокруг поцарапанного дерева, отметив следы входящих друг в друга металлических зубцов. «Ящик-ловушка!»

Взглянув вверх, он видел, где под потолком располагались блок и противовес. Ему потребовалась вся его воля, чтобы не спалить балки.

— Она жива, — прошептал сам себе Зуко. — Ты должен думать, что она жива.

Вывод был достаточно логичен. Зачем запирать покорителя в большую железную коробку, если он не нужен живым? Есть куча способов покончить с опасным покорителем… навсегда.

Зуко четко представлял себе с полдюжины таких, и все они заканчивались бледной неподвижной Тоф, лежащей в алой луже. Она была такой маленькой…

«Ты должен верить, что она жива».

У Зуко пересохло горло. Он сглотнул, заставил себя осмотреть доски пола с глубокими бороздами шрамов. Несвежие, вероятно нанесены несколько дней назад.

Значит, Тоф получила письмо и пришла прямо в ловушку, и он спалит за это Лонг Фэнга дотла.

«И Катара ничего не заметила». Он стиснул кулаки, вспыхнувшие огнем прежде, чем он погасил их. «И почему я не удивлен?»

Время. Время работало против него.

«Надо найти владельца дома или соседей», — подумал Зуко, тихо выскользнув на крышу, чтобы хорошенько подумать. «Кто-то должен был заплатить за аренду дома. И кто-то чертовски взбесится из-за пола».