«Нет, не думай так! Она хочет, чтобы ты так думал. Если ты возненавидишь маму, то возненавидишь свой клан, и тогда…»
Мин вздрогнул, вспоминая улыбку Азулы.
Она и пальцем его не коснулась. Даже не заходила в его камеру. Но каждый день, по крайней мере раз в день, она приходила на него взглянуть. Смотрела через зарешеченное окошко с тонкой, знающей усмешкой.
И каждую секунду, что она там стояла, он чувствовал, как она вторгается в его душу.
«Иди. Иди ко мне. Я сильная, я поведу тебя, даже сквозь ярость и пламя. Иди…»
Нет, нет и нет. Он бормотал это слово как медитативную мантру, пытаясь отогнать ужасное чувство, порожденное ей. Опирался на приходящую извне силу – может его кровь и была врагом, принадлежа Народу Огня, но что угодно было лучше, чем позволить ей захватить его…
«Ома и Шу, простите меня».
О, Гуань Инь, прояви сострадание. Он почти мог ощутить вкус солнечного света. Медово-золотой и теплый, такой теплый, проникающий в его озябшие кости, заполняющий болезненную пустоту…
«Она убивает меня.»
Мин моргнул и задышал, пытаясь вспомнить старые уроки своего отца сквозь холод страха. Покорители… покорители нуждались в своем элементе, чтобы питать свою чи. Покоритель земли на озере был таким же слабым и уязвимым, как покоритель воды в пустыне, и покоритель огня, заключенный под землей…
«Я не покоритель огня!»
Но им был Джинхай. И если рассказы Суин о её уроках были правдой, и все использовали чи, и он опирался на нечто, дарованное огнем, чтобы отогнать от своего разума этого монстра…
«Ни земли. Ни солнца. Она убивает меня»
«И она это знает».
Мин закрыл глаза, из-под век потекли слезы. Глупый. Он чувствовал себя таким глупым, и он не хотел бояться…
«Храбрость – это не отсутствие страха, Мин», - прозвучал в его памяти голос Тингжэ. – «Истинная храбрость – это когда ты боишься, но принимаешь это, и делаешь то, что надо.»
…Может, его отец знал. О чем говорил.
«Это как университетский экзамен, когда ты не можешь вспомнить ответ. Сначала ты впадаешь в панику. В панике нет ничего плохого. Все её испытывают. Людьми нас делает наша способность думать, несмотря на неё.
Дыши, сын. Медленно и глубоко. Будь горой, которая устремляется ввысь. Дыши. И думай.»
Вдох и выдох. Стиснуть в руке проволоку с алмазным напылением и дать себе почувствовать эти крупицы земли…
- Не сработает.
Мин напрягся, цепи на его руках загремели. Он посмотрел на зарешеченное окошко, сквозь которое на него спокойно смотрел один из Дай Ли. Линг, если он правильно запомнил его имя. И что можно сказать о человеке, который позволял называть себя «Призраком»…
Он не мог заметить проволоку. Или опилки – он был очень-очень осторожен, когда сдувал их в тени, подальше от глаз. И все они его слушались, почти как кусочки земли… Но это уже была глупость: все знали, что металл нельзя покорять.
- Что не сработает?
- Ваш план.
- Я сижу на цепи, пока принцесса Огня захватывает город и пытается найти мою семью, чтобы убить их, - прорычал Мин. – У вас есть план? Потому что я хотел бы его послушать!
- Хорошая попытка. – Стражник недобро веселился. – Жаль, что ты из той семьи, мальчик. Всё было бы куда проще, если бы мы могли заставить тебя забыть.
Мин задрожал.
- Но если ты верный гражданин Ба Синг Се, - голос Линга источал сарказм, - тогда тебе просто придется пострадать. Потому что если ты настоящий, рожденный в Царстве Земли гражданин… ты знаешь, что есть вещи, которые Народ Огня никогда не должен узнать. – Он намеренно сделал паузу. - Так что выше нос. Ты не останешься в живых, чтобы служить принцессе Огня.
«Она не знает, что вы можете делать с помощью покорения разума», - понял Мин. - «И вы планируете сохранить эту тайну.»
Какая-то его часть нашла эту мысль утешительной.
«Нет. Нет, я не собираюсь здесь умирать. Я не собираюсь сдаваться.»
«Никогда не сдавайся без боя.»
- Ома и Шу, наверное, это правда, - пробормотал Линг, следя за ним прищуренными глазами. – У тебя не должно быть столько сил для сопротивления.
И это укололо его, даже сквозь страх. Глубже, чем Мин считал возможным.
- Мой отец никогда не переставал сопротивляться вам!
- Археолог? – презрительно переспросил Линг. – И профессорская жена. Думаешь, твои родители смогут прогнать кошмары и спасти тебя? – Его губа изогнулась. – Дитя, это реальный мир. Здесь не бывает чудес.
Ветер со стоном пронёсся по коридору, и все светящиеся кристаллы погасли.
***
«Один, два, три мелких предателя», - думала Азула, расхаживая перед покрытыми синяками и кровью неудачниками, стоявшими перед ней в цепях. Как минимум один из них испытал цепи на прочность – она слышала звяканье – но её Дай Ли погрузили их в пол приемного зала, и потребуется куда более умелый покоритель, чем эти отбросы, чтобы освободиться, не имея возможности двинуть рукой. Даже если кто-то попытается, Тай Ли стояла рядом, готовая сразить их.
Как подобающе, что их привели сюда, в приемный зал самого Царя Земли, где свершится правосудие. Её правосудие.
«Правосудие Народа Огня».