Угли войны

– Да, капитан?

– О чем говорит этот медведь?

На минуту у меня мелькнула дурацкая мысль, что она меня не услышала. Потом «Злая Собака» откликнулась:

– Думаю, капитан, тебе стоит вернуться в рубку…

В ее лице мне почудилась усмешка.

– …Ты бы наверняка не захотела такое пропустить.

70. Сал Констанц

Когда я, чуть запыхавшись, вошла в рубку, аватара «Злой Собаки» уже ждала меня на главном экране. Одетая в шелка и со сверкающим мечом, будто самурай какой-нибудь.

– Ради бога, во что это ты вырядилась? – спросила я.

Она с улыбкой осмотрела себя и снова перевела взгляд на меня. Лицо ее было сурово, но глаза блестели озорством.

– Об этом не думай, – сказала она. – Ты должна отдать приказ.

– Какой приказ?

– Приказ прекратить войну.

Я прошла к капитанскому посту и устроилась на краешке кресла.

– Почему я?

«Злая Собака» взмахом свободной руки обозначила строй боевых кораблей за нашей спиной.

– Потому что эти корабли повинуются мне, а я – твоим приказам.

– Повинуешься?

– Конечно.

– Понятно… – я побарабанила пальцами себе по подбородку.

«Злая Собака» с минуту смотрела на меня и наконец спросила:

– Действительно понятно?

Я набрала воздуха в грудь, открыла рот, чтобы заговорить, но сказала не то, что собиралась.

– Нет, – призналась я наконец.

– Ничего, – улыбнулась она, – как-нибудь уж разберемся. Но пока у нас есть более насущная забота.

– Бой?

– Прибывают новые участники. Если не прикончить этот конфликт в зародыше, разгорится новая война.

– И от меня всего-то и требуется – велеть тебе ее остановить?

– Да.

Я уселась в кресло, сжала подлокотники:

– А ты при этом никого не убьешь, не спустишь с цепи супероружие неизвестной цивилизации?

Такой искренней улыбки я у «Злой Собаки» еще не видела.

– Ни в коем случае.

– Тогда приступай, – выдохнула я, выпуская из груди все скопившиеся за неделю страхи и напряжение. – Действуй. Останови войну, пока не началось.

Когда-то много лет назад я видела в замедленной записи, как цветок разбрасывает по ветру созревшие семена. Так вырвалась из внутренней полости Мозга Мраморная армада – только вместо семян здесь были ракеты.

Корабли на орбите, оказавшись перед превосходящей силой, быстро сдались – все, кроме адмирала Мендереса на «Праведном гневе», который начал выцеливать приближавшихся к нему очажников.

– Советую прекратить сопротивление, – сказала я ему по открытой связи. – Эта система теперь под моей защитой, и я больше не допущу в ней насилия.

Он взглянул на меня с экрана. Красные от крови глазные яблоки и желтоватый ореол вокруг радужки, как колечки светлых сливок в молоке.

– Выдайте моего сына, – потребовал он.

Я мотнула головой:

– Нет.

– Вы не имеете права его задерживать.

– Я и не задерживаю. Он сам так решил.

– Не верю!

Он ударил кулаком по ручке кресла, но я отказалась ежиться. Вместо этого я равнодушно пожала плечами:

– Верьте или не верьте, это не изменит того факта, что Престон теперь наш.

Щеки адмирала вспыхнули багровым. Он понимал, что провалил задание и потерял сына. Ему только и оставалось, что бушевать.

– Это все вы виноваты! – он потряс мясистым кулаком перед камерой. – Если бы вы не вломились…

Я оборвала его на середине фразы:

– Если бы ваш «хищник» не сбил «Хобо» и «Амстердам» и не пытался отпугнуть нас, а потом и убить, нам не пришлось бы никуда ломиться.

У него на шее забилась толстая жила.

– Будь ты проклята!

Он с видимым усилием заставил себя утихнуть. Сел прямо и понизил голос до сиплого шепота:

– Гори в аду, дрянь внешницкая!

Он ударил по панели перед собой, и у меня в рубке зазвучал сигнал тревоги.

– «Гнев» запускает торпеды, – сказала «Злая Собака».

Я поймала взгляд адмирала и покачала головой:

– Прошу вас, не надо. Не делайте этого. Победить вы не сможете.

Он выкатил на меня глаза, как разъяренный бык. Пару секунд я смотрела, как он пытается уместить в слова свою ненависть и упрямство. Потом он испустил невнятный рык, послал меня подальше и разорвал связь.

– Восемь торпед пошло, – сообщила «Собака». – Четыре нацелены на нас.

– Белые корабли могут их остановить?

Экран полыхнул несколько раз подряд – это одна за другой жарко вспыхивали взрывающиеся боеголовки.

– Уже.

– А «Гнев»?

– Поврежден взрывами.

– Ты можешь связать меня с адмиралом?

– Он не отвечает на вызовы…

Снова прозвучала тревога.

– …но выпустил еще восемь торпед.

– Вот как?

Мне это уже надоело. Я потерла глаза большим и указательным пальцем левой руки. Тупой старый мерзавец решил сражаться до последнего. Чем признать свое поражение, задумал стать мучеником. Погибнуть при исполнении, в попытке совершить невозможное – этакий герой Конгломерата.

– Мы можем его остановить?

– Только уничтожив его судно, – с профессиональным хладнокровием ответила «Злая Собака»; тактический анализ был по ее части. – Обзор его военного досье показывает, что он будет сражаться, пока от корабля хоть что-то осталось.

– А потом?

– Предполагаю, что он предпочтет капитуляции подрыв энергетической установки «ятагана» в надежде нанести нам ущерб.

– А его команда не сможет его остановить?

– Если попытаются, он способен взорвать корабль, не дав им времени сместить его с командного поста.