Угол для дерзкого принца

– Пять лет учился, – отшутился мой муж, и я не заметила бы скользнувшей по его лицу горькой усмешки, если б не увидела, как враз насторожилась матушка, вздохнула жалостливо и участливо. Так, как умела лишь Манефа.

Но вслух она ничего не сказала, да мы и не ждали. Первыми шагнули к порталу, и уже уходя в новую жизнь, расслышали пояснение Стая:

– Дома́ я сам поделил, придете в свой.

На Харгедоре властвовала звездная ночь, какие бывают только в южных местностях. Мой подол мигом подхватило легким ветерком, напомнившем резвостью и прохладой о недавно пронесшемся урагане, растерявшем по пути злобную нечисть, разрушительный нрав и непроницаемую темень.

Руки Ренда сомкнулись на талии, его губы, все смелея, прижались к моим, и это было ошеломительно приятно и правильно.

– Элни…

Вот зря он меня позвал. Вбитое в сознание чувство долга сразу переключило мозг на поиск задачи или неприятеля. Мне некстати припомнилось, что замок не пуст, и значит, где-то стоят стражи, а мое ослепительно белое платье светится в ночи ничуть не хуже звезды.

Кстати, а где они, эти дозорные? И какие тут щиты? Я привычно потянулась магическим щупальцем к тому месту, где над крышами должен сиять охранный купол. Самый простой – замок стоит на скалистом пласте, и винтов вокруг не водится.

Однако зря мои поисковики метались по крыше и ближайшим стенам, никакого щита я так и не обнаружила. Это было неправильно, точнее, просто невозможно, ведь маги цитадели тут были еще вчера днем, устанавливали портальный круг.

– Элни, что я сделал не так? – спросил Райвенд, но ответа ждать не стал. Просто подхватил меня и легко переставил в сторону. – Сейчас придет Эст.

– Это хорошо, – расстроенно пробормотала я и только потом осознала, о чем он спросил вначале. – Все так, не сомневайся. Просто у меня привычка, ты же знаешь, везде сначала проверять защиту. А тут ее нет.

– Что? – Он тоже в первый момент не осознал смысл сказанного мною, но тут же спохватился: – Не может быть! Ансельз говорил, они отправляли кого-то, я даже помню, что купол держится на восьми периферийных амулетах и центральном…

– Ну вот и дома! – жарко произнес возникший посреди круга Эстен. – Иди ко мне, родная…

– Кхм, – негромко кашлянул Ренд.

– Кто тут? Убью, – мгновенно выхватил оружие мечник.

– Свои, – отозвалась я, на всякий случай поднимая щит. – Убери кинжал.

– А что вы тут делаете? – виновато спросил Эст, пряча клинок. – Хотя это ваш дом. В наш нужно идти по галерее, прямо из этой башни, только на втором этаже.

Он показал на ту половину верхней площадки, где была возведена крытая пристройка, загораживающая от непогоды вход на винтовую лестницу.

– Защиты нет, – прервал его Ренд, вмиг становясь привычным командиром. – Следи за входом, я вызову Ансельза. Элни пока держит щит.

– Ленси, туда! – Переставив жену поближе ко мне, Эстен метнулся в двери.

– А вы кого-нибудь видели? – осторожно оглядываясь, тихонько прошептала подруга.

– Нет, поблизости никого нет. А искать дальше пока не могу – закрываю башню щитом. – Я говорила нарочито подробно и серьезно, чтобы не пришлось отвечать на другие вопросы.

А они у друзей обязательно должны появиться, ведь о защите дворцов и особняков все знали не понаслышке. И про связанные в систему амулеты, необходимые для удержания щита, и про центральный, управляющий и подпитывающий.

Но как раз про них я ничего сказать не могла по очень простой причине – их не было. Мои шустрые поисковики уже обшарили почти четверть наружных стен и пока не обнаружили ни одного амулета. И теперь туда нужно было идти кому-то из нас, так как найти пустое амулетное гнездо поисковиком невозможно. Оно лишено магии и поэтому просто не существует для крохотного гибкого воздушного щупальца.

Вокруг портального круга ярко засветилась пограничная полоска, и в центре возникло несколько затянутых в серые формы фигур.

Оглядели нас внимательно, потянулись поисковиками за пределы моего щита и, помрачнев, ринулись к дверце.

– Оставайтесь здесь, – велел Ансельз.

– И не подумаем, – спокойно отозвался Ренд, устремляясь за ними. – Это мой замок, и я хочу знать, что здесь происходит.

– А я – защищать тебя, – не собираясь отставать от мужа, твердо сообщила я и повыше подняла подол, искренне жалея, что не догадалась переодеться еще там, на Тезгадоре.

– Мы с вами, – кротко сообщил Эст, не снисходя до пояснения причин своего решения.

Но никто этого и не ждал. Мы ввалились в башню дружной толпой, и тут я поняла, почему магистры желали оставить нас снаружи. Лестница, спиралью спускавшаяся по внутренним стенам башни, была металлической. Собранные из кованых прутьев ступени оказались настолько ажурными, что девушкам в платьях не стоило спускаться последними.

– Элни… – оглянувшись, сделал знак командир, и я утвердительно кивнула.

Спокойно создала щит-сферу с непрозрачным дном и, усадив в нее друзей, повела вниз, попутно собирая магистров.

– Можно узнать, – учтиво, но с едва заметной ехидцей осведомился сидящий рядом со мной муж, – прошли мы проверку?

– И когда им будет конец? – хмуро добавил Эст.