Угроза из космоса. Метеориты в истории человечества

Их метод основан на следующем соображении. Обычное содержание иридия в земной коре – около 0,003 части на миллиард. Однако анализ «небесных гостинцев» – метеоритов – показывает, что содержание металла в них достигает 500 частей на миллиард. Если в доисторические времена Земля действительно подверглась атаке из космоса, рассудили исследователи, то в донных осадках должна содержаться прослойка, имеющая в своем составе аномально большое количество иридия. Ведь некоторое количество его при ударе должно было испариться, а затем тонким слоем рассеяться по всей планете, зафиксировавшись в осадочных породах.

«Дуплет» воронок

Прослойка была обнаружена, теперь оставалось расследовать механизм атаки из космоса. Компьютерное моделирование показало, что астероид должен был пробить гигантскую дыру в атмосфере. В нее, вполне возможно, и были выброшены испарившиеся остатки астероида, а также частицы земных пород.

Далее компьютерная модель продемонстрировала, что удар по Земле тела диаметром 1–2 км и более не только привел бы к образованию кратера больше 150 км в поперечнике, но и уничтожил все живое в пределах видимости огненного шара. Пыль, поднятая в верхние слои атмосферы и даже за ее пределы, способна задержать свет, без которого прекратился бы фотосинтез в растениях.

Если падение астероида пришлось на океан, тоже ничего хорошего. Тогда в атмосферу поднялась бы не только пыль со дна и берегов, но и водяной пар. Он должен был оставаться в воздухе еще дольше, чем пыль, окутывая Землю подобно ватному одеялу. Поэтому вслед за «полярной ночью» и «зимой» должен был последовать период парникового потепления. И многие виды животных и растений, которые сумели пережить холода, погибли потом от теплового удара.

Оставалось уточнить место действия – найти кратер диаметром 150, а возможно, 200 или даже 300 км! Однако долгое время поиски оставались безуспешными; хотя в ходе их были обнаружены десятки кратеров, однако все они не подходили к данному случаю либо по времени, либо по диаметру. И вокруг идеи разгорелись споры, постепенно стали накапливаться противоречивые данные, указывающие на разные места и даты предполагаемой катастрофы.

Более того, в 1981 году профессор Йельского университета Лью Хики опубликовал в британском научном журнале «Nature» статью, в которой утверждал, что апокалиптические изменения флоры и фауны происходили в конце мелового периода постепенно и не обязательно могли быть результатом катастрофы.

Значительный шаг в изучении проблемы был сделан в 1990 году, когда Брюс Боха, геолог из Денвера, указал на кристаллы кварцевых осколков предполагаемого астероида. Они были обнаружены в разных концах планеты, но в осколках, найденных в Северной Америке, кристаллы были гораздо крупнее. Это ученые и посчитали доказательством того, что кратер надо искать именно в районе североамериканского континента.

Лишь в 1992 году он в конце концов был найден на морском дне возле северной оконечности полуострова Юкатан в Мексике и назван по близлежащему городку – Хиксолупским. Диаметр кратера – около 300 км.

Эрозия почвы и другие геологические процессы за прошедшее время старательно замаскировали следы катастрофы. Никто не обращал внимания на глубокие борозды, уходящие на 1,5 км в глубь Земли, принимая их за донные каньоны.

Но и тут не обошлось без неожиданностей. Сначала мексиканские физики Глен Имшел и Антони Камалья обнаружили кратер диаметром около 300 км на морском дне неподалеку от Карибского побережья Центральной Америки. Затем аналогичный кратер был найден у побережья острова Куба.

Находка сразу двух «небесных» воронок озадачила ученых. Ведь подобный «дуплет», согласно теории вероятности, – вещь практически нереальная. «Судя по всему, астероид при падении раскололся на две части», – вышли из положения специалисты.

Небесный «пахарь»

Итак, некогда астероид величиной с гору Эверест, расколовшись на две части, рухнул на Землю, сметая на своем пути деревья и животных на многие тысячи километров. Однако планетолог Питер Шульц из университета Брауна был весьма озадачен ассиметричной формой кратеров. Будучи специалистом по «звездным ранам», он привык к тому, что астроблемы, скажем, на Луне или Марсе, выглядят как правильные круги, в крайней случае – как эллипсы. Тут же характер впадин оказался куда более сложным. Шульц предположил, что так могло получиться в результате скользящего удара, большая часть энергии которого ушла в атмосферу.

Изучение характера магнитных и гравитационных линий в районе кратера подтвердило данное предположение, и в 1994 году Шульц доложил о результатах своей работы на научной конференции. Там же присутствовал профессор Род-Айлендского университета биолог Стивен Хонг, который и предложил Шульцу совместными усилиями показать цельную картину произошедшей катастрофы.