Угроза из космоса. Метеориты в истории человечества

Подобравшись к ядру кометы на достаточно близкое расстояние, аппаратура космической станции проведет необходимые дистанционные исследования, сделает ряд снимков, а также окончательно уточнит параметры сближения. После этого можно предпринять ряд маневров, позволяющих сблизиться с ядром на минимальное расстояние.

На конечном этапе необходимо осуществить окончательное притормаживание и мягкую посадку на поверхность ядра. Однако поскольку никто таких филигранных операций до сих пор не делал, велика опасность неудачи именно на последнем участке маневрирования. Вон, посмотрите, сколько уж лет осуществляется стыковка аппаратов на околоземной орбите, и то время от времени случаются неполадки…

Поэтому российским изобретателем Виталием Бронштэном придуман весьма оригинальный способ «заякоривания» аппарата. Подлетев к комете на максимально близкое расстояние, межпланетная станция выпускает специальный гарпун, который впивается в ледяную поверхность ядра, прочно застревая в ней. После этого трос, к которому прикреплен гарпун, начинает постепенно сматываться, потихоньку подтягивая аппарат к поверхности кометы.

В качестве такого гарпуна могут применяться и модернизированные зонды-пенетраторы, изготовленные в НПО имени С. А. Лавочкина, но, к сожалению, так и не использованные для осуществления исследовательской программы «Марс-96». Станция, как известно, попросту не долетела до Красной планеты, затонула в Мировом океане.

Такой пенетратор, будучи выпущенным в ядро кометы, позволит, в принципе, произвести все необходимые измерения, даже не «приземляясь». В его головке разместят необходимую аппаратуру, а трос одновременно сыграет и роль кабеля, по которому добытая информация будет передана на борт станции, а затем ретранслирована на Землю.

Ценным преимуществом такого проекта является и то, что пенетраторов на станции может быть несколько, а значит, в случае неудачи всегда имеется возможность повторить операцию стыковки.

Эротическое путешествие

От слов исследователи перешли к делу. И отправили экспедицию на Эрос. Эротикой, впрочем, тут и не пахнет. Эросом (Эротом) называется гигантский астероид, находящийся пока в 208 млн км от Земли. К нему и подлетел 26 октября 2000 года небольшой космический аппарат «NEAR Шумейкер», опустился до высоты около 5 км и, не торопясь, со скоростью всего 20 км/ч проплыл над его поверхностью, измеряя и фотографируя все с такой малой для космических исследований высоты.

В феврале 2001 года его миссия закончилась первой в истории человечества посадкой непосредственно на астероид.

Началось же все вот с чего. Как мы уже говорили, согласно современным данным многие астероиды и кометы – это не просто цельные глыбы камня или льда, кружащие в межпланетном пространстве.

Чтобы поточнее узнать, что же они собой представляют, в лаборатории прикладной физики Университета Джона Гопкинса, по заказу НАСА, построили аппарат, получивший название NEAR – по первым буквам английского словосочетания, которое в переводе звучит примерно так – «рандеву с ближайшим к Земле астероидом».

Потом к этой аббревиатуре добавили еще и фамилию Юджина Шумейкера – в память об известном исследователе астероидов и комет, к сожалению, уже умершем.

В 1996 году аппарат был запущен в космос. Причем потратили на проект «всего» 224 млн долларов – раньше в таких случаях счет шел на миллиарды. Многие месяцы аппарат летал вокруг Солнца, разгоняясь под воздействием гравитационных сил Солнца и Земли, а затем помчался к Эросу, который находится в 208 млн км от нашей планеты и подобно ей обращается вокруг Солнца.

Астрономы открыли Эрос более 100 лет назад, еще в 1898 году. В своем районе он считается одним из самых больших астероидов: его длина около 34 км, а ширина – 13. По форме он не похож ни на одну планету. Одним он кажется гигантским арахисовым орехом без скорлупы, другим – исполинской картофелиной. По причине на редкость неправильной формы и небольших по сравнению с планетами размеров Эрос не вращается вокруг продольной оси, как вращалась бы любая планета или ее спутник, а кувыркается…

Приближался «NEAR Шумейкер» к Эросу постепенно и осторожно. В начале апреля 2000 года он вышел на орбиту, пролегающую в 100 километрах от астероида, в конце месяца опустился на 50. Во время этих маневров он исследовал структуру Эроса и его химический состав. Гравитационное поле у Эроса оказалось таким слабым, что аппарату, чтобы удержаться на высоте в 150–300 километров над астероидом, пришлось не лететь, а скорее ползти со скоростью от 3 до 7 км/ч.

Как и ожидалось, Эрос оказался монолитом, «летающей скалой». Возможно, это часть огромного астероида, который раскололся от столкновения с каким-нибудь небесным телом.

«Кажется, это – единственное, о чем можно только гадать, все остальное об Эросе известно», – говорит Эндрю Чен – один из создателей аппарата. И действительно, приборы, которыми оснащен NEAR, успели произвести миллионы измерений, как издалека, так и вблизи.