Угроза с Марса

И лишь сейчас до Слейтера кое-что дошло. Мюллер исчез! Каким-то непостижимым образом он испарился еще до того, как заговорила Мохини! Попросту растворился в воздухе! Слейтер, Фенг и Данна остались одни. На платформе Ланг о чем-то мрачно переговаривался с другими конселами. Мохини явно не осмелилась разоблачить его, или же ей приказали этого не делать.

Руккеры, сидевшие впереди Данны, Слейтера и Фенга, повернулись и бесшумно двинулись к ним с окаменевшими от ненависти лицами. Возможно, они не сразу решатся тронуть Данну, но то, что Мудрая Женщина оказалась предательницей, в конце концов только больше их разозлит и не вызовет желания задавать лишние вопросы. Слейтер приготовился умереть — он не собирался живым попасть в руки врагов и оказаться на допросе.

За его спиной, у входа, низкий голос что-то оглушительно проревел. Слейтер, конечно, не понял ни слова, но разъяренных руккеров, подступавших к ним со всех сторон, этот рев словно пригвоздил к месту. Странный голос прозвучал снова. Люди на платформе замерли. Мохини подалась вперед, угрожающе вытянув руку.

Кто-то зашептал на юните прямо в ухо Слейтера, и тот, вздрогнув, сообразил, что это их сгорбленный дряхлый сосед.

— Медленно идите к двери. Не сутультесь, идите прямо. Делайте вид, что вы оскорблены. Пусть Данна идет последней. Что бы они ни делали, не стреляйте!

Они поднялись и без особой уверенности двинулись к коридору, который выводил наружу в стойбище. Краем глаза Слейтер видел, что в проеме туннеля, раскинув руки в предостерегающем жесте, высится гигантская фигура. Это был Накамура. Его маска колдуна-великана с юга действовала безотказно. Страх, окружавший пришельцев, был настолько силен, что руккеры не двигались с места, и одного этого было довольно, чтобы хоть ненадолго задержать разъяренную толпу.

Чары разрушил голос Мохини:

— Он один из них! — завизжала она. — Я его знаю! Он офицер из форта, а не истинный Открыватель Пути! Не слушайте его! Схватите их всех!

Катастрофу, быть может, предотвратило именно то, что она кричала на юните да еще было одета в военную форму. Противоречивые чувства, разбуженные Джей-Би, обвинения против Мудрой Женщины, ненавистная форма, чужой язык — все это привело Истинных Людей в величайшее смятение. А Накамура еще и подлил масла в огонь.

Он оглушительно проревел длинную бессмысленную фразу и высоко вскинул над головой предмет, блеснувший в свете факелов. Это было то самое стреляющее ядом оружие, которое все они разглядывали в форте. Более того! Именно этот предмет Слейтер видел на поясе у таинственного лодочника в том сне, который разделял с Данной! Так вот что все это время мелькало в его памяти — та мелочь, которую он никак не мог вспомнить... Все это за долю секунды промчалось в мозгу Слейтера, покуда он нашаривал под плащом бластер и смотрел на ближайших руккеров, которые взирали на всех троих с ненавистью и страхом.

Медленно, но верно они протискивались к выходу из туннеля. На платформе явно шел жаркий спор. Мохини спорила о чем-то со своим отцом и Пелхэмом, но слов ее было не разобрать. Рядом с ними конселы погрузились в собственные дебаты, совершенно забыв о существовании делегации землян. Оглушительный рев Накамуры стал еще громче, когда Слейтер и остальные приблизились к нему. Великан выкрикивал что-то невразумительное, совершая загадочные пассы своим не менее загадочным оружием. Истинные Люди, на которых он направлял оружие, нервно пятились подальше. Гул разгневанных и смятенных голосов сопровождал оглушительные вопли переодетого офицера ООН, и толпа колыхалась, устрашенная теми неслыханными событиями, которые только что произошли в этой святая святых.

Сгорбленный вонючий старец шел впереди, размахивая посохом и что-то бормоча. Руккеры уважали старость, поскольку редко кто из них доживал до преклонных лет. Они пятились от старика, хотя Слейтера и его спутников обжигали ненавидящими взглядами. Данна смотрела на своих соплеменников холодно и шла так, словно имела право ходить где угодно, а мужчины старались подражать ее хладнокровию. Слейтеру казалось, что в него вот-вот всадят разом тысячу зарядов, но куда больше он тревожился за девушку.

Теперь они уже были совсем рядом с Накамурой. Он не обратил на них внимания, продолжая совершать странные прыжки и бессвязно вопить и лишь когда они прошли мимо — двинулся следом. Отряд шел размеренным шагом, хотя больше всего на свете им хотелось сейчас бежать сломя голову. Наконец они оказались в туннеле, и сразу стало темнее, потому что факелы, которые освещали им дорогу в зал, либо погасли, либо почти догорели.

— Теперь бегите! — донесся шепот из темноты впереди. — Они вот-вот придут в себя и взбесятся. — Это сказал старик, который сейчас держался на удивление прямо.

— Скорее! — шепнула Данна, хватая Слейтера за руку. — Слушайся Арту! Он знает, что надо делать!