Уходящий тропою возврата

Хан скосил взгляд в сторону, туда, где в темном углу внизу возвышенности сидела, поджав ноги калачом, грязная, одетая в лохмотья с пришитыми к ним железными бляшками седая, старая женщина, взгляд которой бездумно уперся в горящий костер внутри юрты. Хан всегда держал ее под рукой, дабы иметь возможность вопрошать духов по тупиковым вопросам. Шаманка Арюжак жила при ханской юрте еще у отца Селюка. Может, тогда она и была красавицей, как трактовалось ее имя, но не будь она колдуньей, над нею теперешней можно было бы только посмеяться.

– Я прикажу Арюжак узнать судьбу твоих родичей. Рассказывай дальше.

– Хан, крепость стоит у нас на пути, она не велика, но стены ее высоки, а воины в ней умелы и сильны.

– Сколько их там?

– Две сотни.

– Ха-ха-ха! – каркающий смех рассыпался по юрте. Смеялись кошевые хана, услыхав численность заслона на пути орды.

Сам хан даже не улыбнулся, холодными глазами окинул присутствующих, заставив всех замолчать, отвести взор в сторону.

– Вот что, смешливые мои. Чтоб к завтрашнему утру каждый кош в вашем курене имел по два десятка штурмовых лестниц. Какой высоты стены у крепости, Соглук-оба?

– В длину лестница должна быть примерно четырнадцать шагов взрослого мужчины.

– Все слышали?

Старейшины загомонили, соглашаясь, закивали седыми головами. Были слышны разговоры о том, что лестницы можно сделать из древесины деревьев, растущих в балке по соседству.

– Что еще, Соглук?

– Еще, повелитель, в степи воины аила Рыжей Лисицы наткнулись на трех конных урусов, скачущих к границе. Их оттеснили от реки. Двоих убили, а третий ушел. Как сквозь землю провалился, поймали лишь его запаленную лошадь. Прости, хан, ночь стерла следы.

– А вы не думаете, старейшины, что он может принести вести о нас в крепость. А потом гонцы из нее разлетятся по городам урусов, и их коназы соберут войско против нас? Приказываю всем. Еще до рассвета поднять воинов в седла и двинуться к переправе. Туду-оба, весь твой курень остается охранять наш стан. Стариков, женщин и детей я не потащу в уруские леса. Оставим их прямо здесь. Даже скудоумные печенеги не брали с собой в набег такую неподъемную тяжесть.

– Прости, хан, но наши близкие всегда кочевали с нами!

– За речкой степей нет. Все. Идите, займитесь делом, вся ночь у вас впереди.

Старейшины, поклонившись, вышли из шатра, обсуждая на ходу проблемы наступившей ночи.

– Что поведали тебе духи степей, Арюжак? – задал хан вопрос шаманке.

Поднявшись на ноги, старуха подошла к огню, морщинистой рукой с нестриженными грязными ногтями, ухватив поленце, бросила в огонь. Бляшки на одежде глухо звякнули, соприкасаясь друг с другом.

– Ты давно вырос и стал мужчиной. Я помню тебя, Селюк, еще безусым юношей среди многочисленных сыновей твоего отца. Да, много жен имел хан Мангуш Утрюк, недаром его прозвали хитрецом, но шаманке Арюжак всегда нравился тегин Селюк, и духи решили, что ханом орды после Мангуша станет именно он.

– Я ценю расположение духов ко мне!

– Да-а, так вот, из молодого тегина орда взрастила достойного хана и великого воина. Сейчас духи говорят тебе, Селюк, не ходи в землю урусов. Набег будет трудным и не принесет большего богатства. Многие женщины не дождутся мужей из набега. Ты сам сказал, лес не похож на степь.

– Я обещал хану Баркуту поддержать его набег. Урусы разобщены, часто сорятся и воюют между собой, и в этом наша сила.

– Баркут – угру и всегда им останется, несмотря на то, что его орда больше твоей. Он всегда думает лишь о том, как бы поплотнее набить кёбурчук добром соседа, даже если его потом не сможет оторвать от земли. Твой отец вряд ли бы послушал Баркута, он был хитрецом по жизни и выбирал всегда дорогу сам. Не торопись, посмотри, какая богатая степь нам досталась. Осмотрись сперва. Урусы никуда не уйдут от тебя, за рекой их земля.

– Я услышал тебя, колдунья, но менять своих решений не буду. Орда уйдет в набег, и ты пойдешь с нами. Сейчас иди, у тебя есть время узнать у духов о пропавших воинах.

Всю ночь уставший, голодный Ставр шел к реке. Периодически заслышав конский топот разъездов, ложился на землю, замирал, прислушиваясь к происходящему в степи. Слишком далеко он ускакал от родовичей, выполняя наказ старшего воропа, слишком долгой оказалась теперь дорога домой.