Уходящий тропою возврата

– Кличь! – велел Кутлуг.

– Ага! – в глазах мужика сверкнули искорки. Было непонятно, чему он обрадовался, хитрая морда.

– Зови! – Кылый блеснул единственным глазом, задёргался шрам, перечеркнувший бровь и щёку, ткнул клинком мельника под припудренную мукой бороду.

Кипчаки полукругом собрались у мельницы, ожидали действий бородача. Кое-кто обследовал помещение, обыскивая жилую хозяйскую пристройку. Настроение всех поползло вверх, встало на отметку «радость идиотов!».

– Ну что ж, как скажете, – мужик глубоко вздохнул.

Обернувшись к реке, мельник отвесил земной поклон, приведя гостей в лёгкое замешательство такими высокими взаимоотношениями. В степи такого не увидишь.

– Чествую тебя, вода текучая, и тебя, братец водяник. Окажи милость, прими на постой гостёчков незваных. Пусть мавки да навки проявят уважение к люду ненашему, улестят, потешатся, приютят на веки вечные.

Указательным пальцем мужик сделал в воздухе круг, изобразил в нём зигзаг представляемой волны и заскорузлым, корявым пальцем ткнул в него, как бы ставя завершающую точку.

Как по мановению волшебной палочки, неподалёку из камышей, и справа и слева от мельницы, серебром рассыпался девичий смех, ласковые голоса раздавались по округе. Прятавшиеся в камышах прелестницы нарисовались в пейзаже реки, будто ждали приглашения. Куда-то исчез языковый барьер, половцы понимали каждое слово, обращённое к ним.

– Любый мой, иди ко мне!

– Единственный!

– Согрей, согрей свою ладу!

– Ты же хочешь целовать меня?

Кутлуг с удивлением увидел, как всегда жёсткий по отношению к женщинам, даже в чём-то ненавидящий их, по причине своего уродства, Кылый потянулся к красивой златовласке, как баран пошёл на голос, выпустил на землю кривой клинок из своей руки. Все соплеменники двинулись навстречу девицам, разбредались с прелестницами кто куда.

Грудь Кутлуга обожгло огнём, будто раскалённый уголёк попал на кожу, а мысли в голове не путались, сложились в стойкую уверенность: «Колдовство!»

Ещё перед походом шаманка Арюжак повесила на грудь молодому воину амулет на кожаном шнурке. Оберег от злого колдовства.

– Стойте-е! Стойте, это колдовство, – взвыл десятник.

Никто не обратил внимания на его выкрики. Его даже не услышал никто.

– А-а-а!

– Куда же ты, милый?

К Кутлугу потянулись руки прекрасной молодой девушки, в расшитой красной нитью белой полотняной рубахе. Её длинные волосы распушил ветерок.

– Иди ко мне, желанный мой!

Амулет прожёг кожу под одеждой.

– А-а-а!

Кутлуг, теряя лук и щит, метнулся к своему коню, ухватился за луку седла. Рука прелестницы успела догнать его, но ухватиться за руку не смогла, лишь ударила пальцами в лопатку с правой стороны спины. Прыжок – и десятник в седле.

– Пошёл!

Конь вынес хозяина подальше от мельницы, подальше от колдовства. Уносил в сторону покинутой урусами деревни. Амулет больше не обжигал грудь, но на смену пришла другая боль, боль в спине. Только теперь, отъехав далеко от мельницы, Кутлуг почувствовал, как по его спине стекает кровь. Загоняя коня, прискакал в деревню. Натянул поводья у ожидавшего на деревенской улице кошевого. Соскочил с седла, даже, скорее всего, выпал из него на землю.

– Что?

– Колдовство, сотник! Воинов, ушедших со мной, можно не ждать, они не придут. И даже отсюда нужно скорей выбираться. Эти места могут нести нашим воинам только смерть.

Бросая награбленное, оставляя за собой горящие избы лесной деревеньки, кочевники покинули её в спешке. Им ещё предстояло вырваться из лесной глуши на дорогу к большой реке.

– Исси-аба! Впереди, верстах в трех, замечен обоз урусов!

– Много воинов в обозе?

– Обоз купеческий. Воинов нет.

– Тенгри услышал нашу просьбу! Суук, Иги. Ведите свои коши. Обоз захватить, урусов, что следуют в нём, пленить.

– Будет исполнено, бильче Исси-аба!

К старейшине подрысила на своей лошадке шаманка. Арюжак пустила лошадь стремя в стремя с лошадью куренного.

– Не кажется ли тебе странным, Исси-аба, что этот обоз появился на твоём пути именно сейчас?

– Ничего не вижу странного, уважаемая Арюжак. Божественный Тенгри преподносит нам дар. Глупостью было бы отказаться от него. Наш хан перед походом вспомнил слова своего отца, было сказано, что для настоящего степняка священны три желания. Первое – оседлать коня. Мы оседлали лошадей и уже находимся в набеге. Второе – съесть мясо. Сейчас воины догонят обоз и добудут мясо. Ну, а третье – любить жену. Когда мы захватим крепость урусов, наши воины будут любить полонённых жён. Так что странного в наших действиях ничего нет.

– Я хотела лишь вызвать осторожность в тебе, заставить думать.

– Я благодарен за заботу, оказанную тобой моему роду.

Уже в глубоких сумерках сотники, подъехав, доложили куренному о захвате обоза.

– Потерь у нас нет. Первая же телега из обоза застряла на мосту, переезжая через приток большой реки, – рассказывал Суук. – Обозники скрылись в лесу. Успели застрелить только одного уруса, да еще одного захватить в полон.

– Что везли?

– Везли хмельной напиток. Урусы называют его медовухой. Это вроде нашего кумыса, только сладкий. Две телеги загружены продовольствием.