Украденная магия (СИ)

       Последние дни команда и пассажиры сидели на урезанном рыбном пайке. Тут-то и пригодилась сирена, которая кружила над морем, высматривала добычу с высоты и, спикировав на нее, тащила на борт. Но "грузоподъемность" у Чикитики была так себе, а лень велика и беспробудна. Настя стала опасаться, что если так пойдет и дальше, то ради спасения экспедиции придется съесть кого-нибудь ненужного. Приблудного, например. Это работяги у них в дефиците, а пригодных в капитаны полно, куда ни плюнь - попадешь в начальника.

       Но до каннибализма дело не дошло, Браналла появилась на горизонте немного раньше. Со стороны моря этот город казался неприступной крепостью. Бухту прикрывали мощные стены, увенчанные громоздкими конструкциями вроде катапульт. Причем некоторые из них лежали на боку, а то и вовсе торчали из воды, прибитые волнами к самым стенам. Стражники, измученные полуденной жарой, взирали на это зрелище угрюмо и раздраженно.

       - Вон то, в воде - это волшебный гарпун для вражеских подводных лодок? - заинтересовалась Настя, - Или для русалок-диверсантов?

       Арман оценил расстановку береговой артиллерии и сказал:

       - Ерунда какая-то. Уронили, наверное.

       Но вскоре стало ясно, что в Браналле случилась настоящая беда. Землетрясение, отголоски которого докатились до Тантлона, произошло именно здесь. Мощные стены у гавани почти не пострадали, их уже успели привести в первозданный вид. Но сам город словно пережил бомбардировку, это Настя сумела разглядеть даже сквозь прорези в мешке.

       Кстати о мешках. Балахон, наскоро сшитый из сложенного вдвое здоровенного куска бархата, сыщице пришлось напялить не из страха, что ее вечно меняющийся цвет волос напугает таможню или санитарный контроль. Аврору засунули точно в такую же упаковку. Согласно древним обычаям Браналлы, порядочные женщины не должны появляться в порту. А если мимо порта никак не пройти, то их лицо и тело должно быть надежно скрыто от посторонних глаз.

       Когда-то очень давно, веков эдак пять или шесть назад, на Хризабских островах, что расположены в трех днях пути к востоку, в результате не то эпидемии, не то несчастного случая, образовался такой дефицит женщин, что тамошние пираты устремились за добычей в соседние страны. Их набеги были стремительными и внезапными. Вторгнуться глубоко в город захватчики не пытались, хватали первое, что подвернется, если оно человеческой расы и женского пола. Разумеется, в первую очередь самых молодых, пригожих и с виду не потасканных.

       Пришлось бранальцам принять ответные меры не только в смысле береговой охраны. Незамаскированными остались только портовые шлюхи, а под покрывалом до пят сразу не разберешь, девушка там или столетняя карга, красавица или чудовище. Иногда под мешком скрывался и вовсе мужик с мечом, сюрприз захватчику. И набеги постепенно прекратились. Сначала из-за несоответствия усилий сомнительным результатам, а потом за ненадобностью. Видимо, демографическая ситуация в Хризабе исправилась сама собой. Но традиции меняются гораздо медленней, чем времена, поэтому дамы, приближаясь к порту, по-прежнему надевали мешки. Была даже "мешковая" мода - на вышивку, рюши и длину шлейфа.

       Время близилось к полудню, стояла жара, от которой не спасал легкий ветерок с моря. Вдоль узких улиц тянулись однообразные ряды домов, выстроенных из светлого, почти белого камня, кое-где разрисованного красными и голубыми орнаментами. И всюду виднелись следы разрушений. Местные жители, удрученные и неразговорчивые, провожали чужеземцев равнодушными взглядами. Даже такая редкая и опасная тварь, как сирена, сидевшая на рюкзаке Дорлана, не вызывала ажиотажа. Только торговцы иногда зазывали купить еды или сувениров, да окликали хозяева, сдающие комнаты внаем.

       Первая неприятность ждала путешественников на месте гостиницы, в которую их повел Арман. На месте заведения лежала груда развалин, а хозяев и слуг с постояльцами отвезли на кладбище еще неделю назад.

       - Скверно получилось, - сказал Лусьен, созерцая руины, - но это поправимо, я знаю одно отличное местечко ...

       - Спасибо, - отказался Арман, - у нас есть запасной адрес. Значит, здесь наши пути расходятся?

       Бринна-младший удивился такому предложению.

       - Нет уж, я с вами, если знаете, куда идти. Похоже, целые гостиницы стали здесь редкостью.

       - С нами - так с нами, - не стал возражать эльф.

       Новая гостиница походила на небольшую крепость. Толстые стены, узкие бойницы окон, только вышки с пулеметчиком не хватает. Над окованными железом воротами красовалась вывеска: "У Доброго Кролика" с восемью звездами в ряд, а пониже еще и табличка с инструкцией: "если вам нужны комнаты, звонить три раза, если только спросить - один раз, если пришли что-нибудь продать - берегитесь лучников!".

       Арман пошел другим путем - грохнул кулаком по воротам, а потом еще и ногой пнул. Вежливо, по-эльфийски. Но в ответ раздались не выстрелы, а торопливый скрежет ключа в замке и подобострастный голос:

       - Добро пожаловать, благородный господин! Мы рады вам и вашим друзьям! Прекрасно, что вас так много, теперь свободных мест совсем не останется!