Украденное дитя

– Я тоже рад вас видеть, – усмехнулся император, с любопытством разглядывая Фриду. Это не был взгляд увлечённого влюблённого, так смотрят на вещь, которую уже купил другой, а теперь интересно, вдруг эта вещь хороша, и выгода уплыла из-под носа? – Что вы вышиваете?

Фрида удивилась, но передала Его Величеству ленту.

Император внимательно, взглядом ценителя, рассмотрел вышивку и вдруг спросил:

– Это колдовские символы?

«Да», – подумала Фрида.

– Это древняя рунопись, Ваше Величество. Обращение к богам. Наши предки верили, что слова имеют силу, могут защищать. Если вам интересно, Ваше Величество, я могла бы порекомендовать вам труд замечательного древнего философа Грегеля, он не известен в широких кругах, однако среди ценителей и лингвистов его работа признаётся значимой…

Его Величеству не было интересно. Он снова уставился на Фриду и улыбнулся – прямо как оскалившаяся гончая.

Фрида тоже улыбнулась в ответ – нежно и кротко.

Молчание затягивалось.

Император скользил по ней взглядом с ног до головы, Фрида сидела с видом статуи Флоры Белейдской и ждала. Конечно, сейчас стоило занять Его Величество беседой, например… Да хотя бы о вышивке. Дать ему разговориться. Вести себя как радушная хозяйка. Но Фрида чувствовала, что всё это бесполезно, и вряд ли возымеет хоть какой-то эффект. Поэтому она ждала и молчала.

– Вы действительно прекрасны, – тихо сказал, наконец, император, не сводя с неё глаз. – Теперь я жалею, что никогда не присматривался к таким, как вы. Я слышал, что вы красивы, но раньше меня это не интересовало. Скажите, Фрида, все такие, как вы так же… прекрасны? – Император сделал размашистый жест рукой. – И внутри тоже? В душе?

– Простите, – озадаченно нахмурилась Фрида. – Такие, как я? Ваше Величество, я вас не понимаю.

Император, наконец, отвёл взгляд и покачал головой как будто с сожалением. Фрида удивлённо подняла брови. Что происходит?

– Никому в голову не пришло бы искать вас среди аристократии, – продолжил Его Величество. – Да и зачем? Когда среди черни таких, как вы, достаточно. Но я бы никогда не подумал, что Эш… – Он запнулся. – Впрочем, разве что… Скажите, Фрида, ребёнок не от него? Эш на дух не переносит таких, как вы, мне ли не знать!

– Что? – только и смогла выдохнуть Фрида.

Император улыбнулся и снова взглянул на неё – быстро, как на разгаданную головоломку.

– Фрида, вы полукровка. Ваш отец кто-то из фейри. И знаете, что меня удивляет? Что я так долго не мог догадаться. Вы отлично скрывались.

Фрида задрожала и безотчётным движением прижала руку к животу. Он не знает, не может знать наверняка! Такое нельзя знать, если ты не маг!

Фрида позволила себе лёгкий вздох и рассмеялась.

– Ваше Величество, простите, я не сразу поняла вашу шутку.

Император тоже рассмеялся. А потом, улыбаясь, посмотрел на Фриду.

– А я и не шучу.

Фрида изобразила изумление, благо сильно стараться и не пришлось.

– Ваше Величество! Что вы?! Как вы можете? Моя мать…

Его Величество выставил перед собой руки.

– Фрида, Фрида, оставьте. Это совершенно лишнее.

– Ваше Величество…

– Помолчите. – Это прозвучало как приказ, и Фрида умолкла. – Вы действительно хорошо скрывались, – продолжил император. – Мне бы и в голову не пришло, как и другим, полагаю. И не нужно так пугаться, вам совершенно ничего не грозит! Вы замужем за Серым. Не знаю, как вы это сделали, но Эш вас любит, и это, моя дорогая леди, наша с вами проблема. Вы знаете, что ваш муж уже месяц водит Третье отделение за нос? Ни одной полукровки за весь рейд! Никогда с моим магом такое не случалось. Это наводит на мысли, Фрида, что у вашего мужа появилась совесть. И он отказывается убивать таких, как вы.

Фрида, остолбенев, молчала.

– Я был бы не против, – вздохнул император, – но энергия, которую давали полукровки, в любой момент может закончиться. И самое страшное, что тогда нас неминуемо ждёт вторжение от Конфедерации. Вы хотите войны, Фрида?

– Ваше Величество, я не понимаю.

– Ещё как понимаете, я же вижу. И поймите также, пожалуйста, в каком положении оказывается из-за вас империя, оказываюсь я: мне необходимо заботиться о всех моих подданных, а мой маг решил ограничиться только полукровками. – Император в упор посмотрел на неё. – Я прямо сейчас мог бы увезти вас в подземелья Тайной полиции – заключённых там теперь не много, вы бы с комфортом устроились. Но я знаю, что сделает тогда Эш. Этот вспыльчивый упрямец костьми ляжет, но работать, как надо, не станет. Однако есть вы. И вас он любит, следовательно, ваше мнение для него не пустой звук. Уговорите его продолжить то, что он делал раньше, и клянусь всеми богами, вас никто не тронет.

Фрида отвернулась. Взгляд зацепился за солнечные лучи, проглядывающие сквозь мозаику листьев. Налетевший ветер пригнул траву, взметнул рюши на подоле платья. С глухим стуком упали пара-тройка яблок. Фрида перевела взгляд на императора. Рукава его сорочки сверкали первозданной белизной, серебряная вышивка жилета блестела на солнце, завораживая.

– Что ж, – сказал император, выждав минуту тишины. – Я надеюсь на ваше благоразумие, герцогиня.

Фрида улыбнулась.