Украденное дитя

Фрида протянула руки, и из-за портьер выбрался наследник Виндзоров — причина отъезда Фриды из столицы в Хэмтонкорт. Не то чтобы это очень её огорчало.

Тобайес Виндзор родился, как и предсказывал Лесной король, здоровеньким и сильным. А ещё с маленькими рожками на голове, нежными копытцами и куцыми короткими крылышками, которые только сейчас начинали расти. Держать постоянно человеческий флер он ещё не умел, а его родители не хотели — и прятали сына в маленьком спокойном Хэмтонкорте, где слугам платили так много, что они готовы были прислуживать хоть демону. Впрочем, все слуги в поместье были полукровками, и фейри не чурались.

— Сестра, вечно ты всё портишь. — Из-за дивана выбрался Уильям. Ему уже полагалось бы подыскивать невесту (чем леди Уайтхилл и занималась, причём очень активно), но Уилл учился последний год в школе, и обожал проводить свободное время с племянником. Ещё бы, ровесники ведь не поддерживали любовь Уилла к кораблям, а мать пригрозила, что уйди он учиться на моряка, она лишит его наследства. Зато Тоби корабли обожал. Правда, видел он их только на картинках, но игры в бравых капитанов поддерживал обязательно.

Фрида подхватила сына на руки и строго посмотрела на брата. Уже выше неё стал, а всё играет!

— Вы наверняка забыли пообедать.

— Мы перекусывали! — прокричал Тоби и попытался взлететь.

Фрида перехватила его поудобнее.

— Ну конечно. Обед через полчаса. Уилл, идём со мной.

Тоби отправился с гувернанткой отмываться от сажи (вечной его спутницы) и переодеваться к обеду, а Уилл со вздохом последовал за сестрой.

— Ты как мама, Фри.

— А ты схлопотал неуды абсолютно по всем предметам за прошлое тестирование. Уилл, у тебя совесть есть?

— Конечно, вот она рядом со мной идёт и поучает, — хмыкнул юноша. — Фри, да ладно тебе, я всё исправлю.

— Конечно. И неуд по моим предметам ты исправишь прямо после обеда.

— Фри!

— Хочешь завтра вечером это сделать? Вместо поездки в столицу?

Уилл не хотел: в столице в это время должна была состояться гонка яхт, и наследник Уайтхиллов собирался на неё посмотреть. «Лишь бы много не ставил», — подумала Фрида, уже оплатившая за брата парочку крупных проигрышей. Если бы она могла решать, Уилл уже плыл бы в Океанию, которой так грезил, или учился на капитана. Но мать… Она и так не смогла простить Эшу возвращения (которое Его Величество обставил как очередную эксцентричную выходку своего мага), помешавшего Фриде стать императрицей. «Ты хоть понимаешь, что бы мы тогда могли сделать?» — восклицала она. Думать о том, в каком уязвимом положении в таком случае оказалась бы их семья, леди Уйатхилл не хотела.

— Может, я лучше с Тоби посижу? — обворожительно улыбнулся Уилл. — Ты же наверняка занята…

— Неуд исправишь и посидишь, — отозвалась Фрида.

— Точно как мать, — покачал головой Уилл. — Между прочим, Эви письмо прислала. Я положил тебе на стол.

— Искал вопросы к следующему тесту? — усмехнулась Фрида.

Уилл сделал невинное лицо.

— Что ты, сестра. Просто мимо проходил…

Эви всё ещё сидела в невестах — по вине вездесущей леди Уайтхилл. Четыре года назад к Эви посватался не абы кто, а один из наследных принцев Конфедерации. Эви влюбилась в него по уши, и принц вроде бы был не плох. Фрида встречалась с ним — «книжный червь», как отзывалась о нём матушка. Пожалуй, так, но Эвилину он боготворил.

Вот только его отец запретил сыну подписывать брачный контракт. Что за невидаль — контракт ещё какой-то! Что-то будущая тёща придумала?

А леди Уайтхилл, соответственно, запретила Эвилине выходить замуж без контракта.

Все четыре года советники короля спорили с неугомонной леди Уайтхилл о каждом пункте, и это грозило затянуться надолго — возможно, до смерти Его Величества. Принц, с ума сходивший по невесте, готов был подписать что угодно, даже в рабство себя продать, лишь бы тёща позволила им с Эви быть вместе.

Но тёща упрямо стояла на своём.

Фрида потянулась, стёрла с щеки Уильяма пятно сажи.

— Ну конечно. Встретимся за обедом, Уилли.

Дел у герцогини действительно было много. Всё время она старалась проводить с сыном — что было необычным для людей её круга, поручавших детей заботам нянек и гувернанток. Но Фрида и так была странной: она продолжала — о ужас! — работать и теперь вела не только фейрийский язык, но и основы магии. Это тоже было в приказе императора: в школах теперь обучали, как защититься от проказ фейри. Там же учили бытовой магии, которой теперь заведовали полукровки — с подачи Эша появилось даже министерство магии, где дети фейри могли работать на благо империи и иметь неплохой доход. Империя точно была в плюсе: предметы с бытовой магией стали настолько дешёвыми, что появились теперь в каждом доме. Нынче даже энергию и освещение давала магия. Полукровки сделались незаменимыми, и их больше не сторонились. Конечно, несчастные случаи встречались, но это были, скорее, исключения.