Украденное дитя

У фейри даже цветочное вино в руках не расплескалось, и к кустам он пошёл вполне покорно. Точнее, свободно. Ведьма что-то шептала ему на ухо и щербато улыбалась. Фейри улыбался тоже и тихо ей отвечал. Эш смотрел на них, раскрыв рот. Это было чем-то вроде инстинкта: если тебе садятся на спину, надо их оттуда сбросить.

— А это по-человечески, милый! — крикнула ему ведьма уже от кустов. — Фейри никогда не против никого покатать. Тем более такую кралю, как я! Правда, милый?

Фейри, на котором ехала «краля», улыбнулся, коротко взглянул на Эша, но и только.

Эш отошёл от кустов подальше. На другую сторону поляны. На всякий случай. Мимо как раз проносилась рыженькая красавица, на этот раз в объятьях рыцаря-фейри. Эша это нисколько не смутило (уж точно меньше кустов), и, когда танец сменился, и рыженькая весьма изящно поклонилась своему кавалеру, Эш шагнул к ней. От неё сладко пахло свежей выпечкой, а ещё — медовыми цветами, и этот аромат что-то напоминал, что-то важное…

Она обернулась, когда он заслонил ей свет луны, посмотрела заинтересованно. Эш открыл было рот — и содрогнулся. Лицо рыженькой ведьмы поплыло, словно растопленный воск, и сквозь него проступили совсем другие черты — жёстче, острее, строже. Рыжие кудрявые волосы превратились в прямые и чёрные, как вороново крыло. Длинные, они укутали хозяйку плащом, скрыв совершенно — всё, кроме лица. Выразительные серые глаза смотрели на Эша прямо, выжидающе, губы не улыбались. Внутри Эша вспыхнул огонь: он одновременно и хотел, чтобы эта полукровка принадлежала ему, и боялся ненароком сделать ей больно, потому что знал, что она очень хрупкая…

А потом она отвернулась и пошла за другим фейри в круг танцующих. Эш зашипел, рванулся было к ним… Но она исчезла, и вместо неё рыжая ведьма улыбалась новому кавалеру. А Эш опёрся спиной о ближайшее дерево, вспугнув стаю синих бабочек, и прижал руку к груди. Там, внутри что-то болело, тянуще, сильно, невыносимо. Наверное, то же, что и стучало.

Тем временем танцующие остановились, и на поляне появился — соткался из листвы, веток и блуждающих огней — Лесной король, в короне из бузины, в мантии из листвы. Он окинул взглядом поляну, и все склонились перед ним. Лесной король кивнул и направился к своему трону у великого дуба. Снова заиграла музыка, снова завертелась пляска, а Эш поймал устремлённый на него взгляд короля и подумал, что нужно подойти и… что-то спросить. Он помнил, что должен, не понимал только, что. Король не сводил с него пристального взгляда, и Эш выпрямился, шагнул к трону…

Но подойти не успел. На поляне вдруг резко запахло дымом, и с усыпанного звёздами неба упали огненные фейри. Эш замер, чувствуя странно-сильный (фейри не должны чувствовать так ярко!) гнев. Голова сама пригнулась, выставляя рога, рот оскалился, копыто взрыло землю… «Что это я?» — успел удивиться Эш, но гнев от этого нисколько не утих.

На поляне фейри произвели эффект брошенного в муравейник факела. Танец остановился, музыка затихла, и гости Лесного короля расступились, а вперёд вышли рыцари, чтобы сомкнуть вокруг незваных фейри кольцо.

— Посланцы огненного королевства, — раздался спокойный голос Лесного короля, в котором шелестел листвой ветер и стрекотали сверчки, — я приветствую вас на моём празднестве. Что за весть вы принесли?

Огненные фейри поклонились — впрочем, не очень низко. Потом дружно выпрямились и хором ответили:

— Мы принесли не весть, о светлый король. Мы требуем — земля наша требует и вечный огонь!

— Чего же вы требуете? — Лесной король встал, величественный и невозмутимый (как и положено древнему фейри).

На этот раз заговорил только один из огненных:

— Отдай нам твоего подданного, король! Он убил нашего повелителя и должен пройти Испытание или умереть!

Эш чувствовал, как плавится. Перед глазами мелькнула ненавистная улыбка, распахнутые крылья, берег моря. Вода ещё была холодная и такая хищная… Огненная девушка танцевала у её кромки, и на мокром песке остались выжженные следы её ног…

— Зачем мне это делать? — спокойно поинтересовался Лесной король. — Он был в своём праве и Испытание может пройти здесь, если пожелает.

Хвосты огненных фейри слаженно взметнулись — видимо, в знак несогласия.

— Каждый, кто желает занять его место, должен иметь возможность сразиться с ним! — снова заговорил один из посланцев. — Это невозможно, пока он прячется здесь… — Фейри обернулись, так же слаженно, и уставились на Эша. — Прячется здесь, как трусливый человечишка, в которого превратился, пока жил среди людей! Пусть выйдет на бой, как и подобает наследнику, и…

Дальнейшее потонуло в треске огня и шелесте крыльев. Перед глазами Эша встала горящая комната и скорчившаяся в круге женщина, а такие же фейри тянулись к ней, и круг (Эш знал) их не остановит, а мгновения сгорали, и страшные когти, привыкшие рвать людей на части, нацелились на живот женщины, в котором горело беззащитное маленькое солнце…

«Убью!» — подумал Эш. И бросился на фейри.