Украденное дитя

Утром она, Ричард и братья Ноланы завтракали в саду. Фрида выспалась, чувствовала себя прекрасно и была настроена очень благодушно. Конечно, Джек ей не нравился ещё с того памятного разговора в Виндзор-холле (а ещё Фрида помнила, как он подсматривал её танец!), зато его брат был очень милым. Отмытый от косметики и прилично одетый он оказался так чарующе красив, особенно, когда улыбался (а улыбался он часто — застенчивая, робкая улыбка, от которой таяли горничные). Все полукровки так или иначе красивы, но Джон был исключительно хорош. И также исключительно хорошо воспитан.

А ещё он обожал танцы, а это была вторая после лингвистики любимая тема Фриды. Так что к третьей перемене блюд герцогиня уже сама рвалась показать балетные па, модные на юге Конфедерации (а там, как известно, лучшие в мире танцоры). Для удобства они периодически переходили на фейрийский — и, соответственно, на «ты». Фрида наслаждалась.

К десерту ей принесли письмо от графа Цевета — с очень сдержанной просьбой иметь совесть и не вызывать больше его людей в неурочное время по пустякам. Фрида хмыкнула, сложила письмо и отдала предупредительному лакею.

— Мистер Джек, граф Цевет напоминает, что ждёт вас сегодня вечером к себе.

Полукровка помрачнел. Улыбка сползла с лица Джона, мальчик вздрогнул.

— Вы ему должны что-нибудь? — продолжила Фрида.

— Он мне платит, — ровно ответил Джек.

Фрида кивнула.

— И вряд ли очень щедро. Мистер Джек, а вы не хотите поработать на меня? Плачу в десять раз больше, чем граф.

Полукровки уставились на неё в немом изумлении.

— Видите ли, — продолжала Фрида. — В моём доме творится демоны знают что. Сначала погиб мой супруг. Потом, как вы наверняка помните, убили мою камеристку. А после переезда в столицу в моей спальне возник вдруг огненный фейри, притворился моим покойным мужем и потребовал отдать отцовский амулет.

— Вы отдали? — быстро спросил Джек.

Фрида усмехнулась.

— Отдала. Отцу, ещё месяц назад. Амулету такой силы не место в мире людей, у нас тут с магией и так всё не слава богу. А фейри я подарила мешочек железной пыли и пару клинков в грудь. Между прочим, это его не остановило. Он разбил мне зеркало, испортил пару ценных книг, а также паркет в коридоре и настенные панели. В общем, жутко свинячил. Если бы не Ричард, боюсь, он бы весь дом разгромил. Это было, кажется, меньше недели назад. Я не понимаю, что происходит, но, знаете ли, как-то неуютно с тех пор. Вам приходилось расследовать что-нибудь подобное у Цевета?

Джек помолчал.

— Миледи, вы не единственная, кто страдает от фейри. Я не знаю, что происходит, но во многих знатных семействах начались… проблемы.

— Вроде заколдованных красивых девушек? — спросила Фрида, вспомнив несчастную Генриетту Бальмор.

— Не только. В начале июня, когда ещё был жив ваш муж, по стране прокатилась волна… краж. Забрали детей, только у благородных. В основном, мальчиков. Герцог Виндзор ездил с расследованием, насколько мне известно, но безуспешно.

— Расследования никогда не были коньком моего мужа, — кивнула Фрида. — Как и моим. Зачем кому-то это делать? Фейри не желают больше иметь дела с людьми. К тому же, договор… — Она замолчала. — Нет, не понимаю.

— Миледи, граф Цевет был уверен, что виноваты полукровки, — сказал тогда Джек.

Фрида усмехнулась.

— Ну а кто же ещё!

— Ваш муж был с ним согласен, миледи.

— Не сомневаюсь. Эш был «высокого» мнения о полукровках и людях вообще.

— Он был добрый, — тихо вставил Ричард.

Фрида улыбнулась ему.

— Конечно. К вам. И — позже — ко мне. Легче всего обвинить полукровок. У нас есть магия и, конечно, мотив — с нами обращаются хуже, чем с беженцами-нелегалами.

— И всё же, госпожа, Туманный злодей был полукровкой, — заметил Ричард.

Фрида откинулась на спинку кресла.

— Он был сумасшедшим, — добавил Джек. — Всё, что он делал, было бессмысленно, у него никогда бы не вышло…

— Он был моим другом, и он умер, поэтому прошу, довольно! — приказала Фрида. — И, возвращаясь к моей… проблеме, в моём доме нет полукровок. Кроме нас с вами, господа. Мой муж позаботился, чтобы полукровки обходили семейство Виндзоров стороной.

Повисла тишина, которую снова перебила Фрида:

— Итак, мистер Джек, вы мне поможете?

— Я перед вами в долгу, — ответил полукровка. — К тому же десятикратная оплата, миледи…

Договорить он не смог — Ричард вдруг толкнул кресло герцогини и бросился на неё сверху. И — Фрида удивиться не успела — прогремел выстрел.

Фрида вскрикнула. На мгновение заложило уши — стреляли где-то совсем рядом. А после наступила звенящая, жуткая тишина.

Пару мгновений спустя Ричард скатился с неё и осторожно поднялся, оглядываясь. Фрида, выпрямляясь, краем глаза видела, как он вытянул вперёд руку — и ближайшие кусты роз заледенели. А потом её взгляд упал на Джека — полукровка лежал на полу, прижимая правую руку к груди, на которой расплывалась кровавое пятно. Остекленевшими глазами маг графа Цевета смотрел на серое столичное небо.

— Боги! — вскрикнула Фрида, бросаясь к полукровке. — Джек! Врача! Немедленно!

Но пары мгновений ей и самой хватило понять, что врач не понадобится. Джек не дышал.