Украденный артефакт

Из засады маг внимательно наблюдал за развитием событий. Основной замысел был прост: колдунья притворяется прекрасной дриадой, очаровывает кобольда (благо, обмануть такого простофилю нетрудно), отводит его в лес и забирает заплечный мешок.

Однако чародей не предполагал, что с кобольдом окажется настоящая нимфа. Это спутывало все карты! К счастью, маг заранее приготовил запасной план. Эфир прошептал несколько плохо различимых слов, и в небе мелькнула крылатая тень.

В следующую секунду Труносик почувствовал острые когти, отнимавшие самое дорогое — его рюкзачок. Бороться с чудовищем не имело смысла. Виверна взмыла с добычей и помчалась прочь. Кобольд закричал, будто у него вырвали сердце, но вдруг осёкся. Он увидел того, кого менее всего ожидал.

— Йлпнарумноколтистаминезкифс! Вот мы и встретились!

* * *

— Хозяин?!

— Какой я тебе хозяин? — строгий взгляд обжёг кобольда. — Ты ведь сбежал от меня.

— Как же вас называть? Господин?

— Можно и так…

Эфир приближался не торопясь. Он опирался на посох, чего обычно старался не делать. Однако сегодняшнее утро выдалось слишком волнительным. Нервное напряжение отняло много сил. Лучше с палочкой, по-стариковски…

— Итак, дружок, я вижу, твои дела до этого момента шли в гору. Сбросил с плеч постылое рабство, добыл несметной цены предмет и даже обзавёлся симпатичной подружкой… — волшебник усмехнулся в седые усы и с любопытством оглядел Летицию. — Но старый дурак, как обычно, суёт тебе палки в колеса?

Виверна описала в небе потрясающий круг и, резко спикировав, приземлилась за спиной мага. Эфир взял из её когтей помятый узелок кобольда.

— Молодец, Страшилище! — чародей похлопал монстра по носу.

— Отдайте мой рюкзачок! — вскипел Труносик.

— И вправду, старче, нехорошо брать чужое!

К кобольду подошёл Пард и, положив руку на эфес клинка, выразительно посмотрел на волшебника.

— Отлично сказано, молодой человек! — воскликнул Эфир. — Вы кажетесь порядочным эльфом, а значит, должны чтить закон. Хочу, чтоб вы знали: я здесь именно потому, что нельзя забирать чужое!

— Что вы имеете в виду?

— Йлпнарумноколтистаминезкифс…

Пард с уважением глянул на старика. Ничего себе — выговорил!

— Да, — шёпотом подтвердил Труносик. — Мой бывший хозяин очень умный. Он в совершенстве владеет языком кобольдов.

— Твой бывший хозяин? — обомлел стрелок.

— Йлпнарумноколтистаминезкифс, — настойчиво повторил Эфир, — представь меня своему другу.

— Господин Пард! Это достопочтенный Эфир, — могущественный чародей и мой бывший хозяин! — на последних словах Труносик смутился и произнёс их совсем тихо.

— Господин Эфир! — официально проговорил Пард, по-своему поняв ситуацию. — Хотя наши страны в настоящее время состоят в добрососедских отношениях, однако на допустимость рабства смотрят совершенно по-разному. В эльфийском княжестве оно запрещено! С учётом того, что мы находимся на нейтральной территории и кобольд в нашей компании, на него распространяется эльфийский закон. Имейте это в виду!

Волшебник замахал руками.

— Что вы! Вы неверно истолковали мои слова! На кобольда у меня нет претензий. Но это не значит, что их нет к нему.

— Вы опять изъясняетесь загадками! — стрелок начал терять терпение.

— Похоже, возникло недоразумение, — дипломатично проговорил Эфир. — Необходимо это уладить. Приглашаю всех в свой шатёр! Там можно побеседовать с комфортом. Моя ассистентка приготовит чай. Он у неё замечательно получается.

* * *

Затейливый шатёр мага расположился неподалёку — на небольшом пригорке в окружении ясеней. Оттуда открывался прекрасный вид на окрестности. Шатёр — красный, с белыми полосами, украшенный трепещущими на ветру флагами — выглядел приветливо и нарядно. Виверны, как диковинные птицы, расселись на ветвях ближайших деревьев.

Эфир поднял полог, скрывающий вход в палатку, и пригласил гостей внутрь.

Там находился дубовый стол с резными ножками в виде львов, вставших на задние лапы, несколько мягких диванов и магический примус. Луна, успевшая переменить зелёное бикини на обычное платье, достала из сундука пузатый чайник. Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появились маленькие фарфоровые чашки, блюдца и сахарницы.

— Прошу вас, присаживайтесь! — проговорил Эфир.

— Зачем вам мешочек кобольда? — сразу спросил Пард, заняв самое удобное место.

— Вот и правда, загадка! — усмехнулся старик. — Для чего чародею рюкзачок бывшего раба? А ваш друг никогда не говорил, что в нем прячет?

— Никогда. Да я и не интересовался. Что там может быть? Личные вещи, какая-нибудь мелочь… Одним словом, ерунда!

Краем глаза стрелок заметил, что при этих словах Труносик заёрзал на стуле и торопливо сунул нос в чашку, в которую ещё даже не налили чай. Неужели кобольду есть что скрывать?..

— Ваш друг мог бы и сам рассказать, но, я думаю, так получится наглядней.

Эфир поставил рюкзак на стол и начал неторопливо развязывать ремешки.

— Что вы собираетесь сделать?

— Просто хочу вам кое-что показать.

Мгновения тянулись нескончаемо долго. Старческие пальцы с трудом справлялись с тугими застёжками. Наконец, волшебник открыл мешок.