Украденный наследник

– Оставайтесь здесь, мистер Лис, – сказала я и засунула лисенка в дальний угол шалаша, а затем поползла в ту сторону, откуда раздался голос. Только для того, чтобы увидеть Оука, наследника Эльфхейма, стоящего посреди лесной поляны. Я помнила его смешливым мальчишкой, но теперь он стал высоким и поджарым юношей – обычно так выглядят дети, которые вырастают внезапно и слишком быстро. Когда он пошевелился, его движения показались мне неуверенными, словно у жеребенка, еще не привыкшего к своему телу. Ему, наверное, было около тринадцати. И он не имел никаких оснований блуждать по моему лесу.

Я спряталась в зарослях папоротника.

– Что вам нужно?

Он обернулся на звук моего голоса.

– Сурен? – повторил он. – Это ты?

Оук был облачен в синий жилет с серебряной шнуровкой вместо пуговиц, из-под которого виднелась красивая льняная рубашка. Копытца украшали серебряные колпачки, сочетавшиеся с двумя серебряными кольцами, продетыми в краешек его заостренного уха. Сливочно-белокурые локоны, отливавшие темным золотом, развевались вокруг его лица.

Я опустила взгляд, чтобы осмотреть себя. Мои босые ноги практически почернели от грязи. Я забыла, когда в последний раз стирала платье. Ткань в районе талии была испачкана кровью – я испачкала ее, когда поранила руку шипом. На подоле виднелись пятна от травы.

Я вспомнила, как принц нашел меня привязанной к столбу у лагеря Двора Зубов. Тогда я скорее напоминала животное. Внезапно я осознала, что если он снова начнет меня жалеть, то я просто не вынесу этого.

– Да, это я, – отозвалась я. – А теперь уходите.

– Но я ведь только тебя нашел. Я хочу поговорить. – Его голос звучал искренне. Даже создавалось впечатление, что он считает себя моим другом, несмотря на то, что мы не виделись много лет.

– И чем вы одарите меня, если я соглашусь, принц Эльфхейма?

Он поморщился, услышав официальное обращение.

– Как насчет моей компании и приятной беседы?

– Но почему? – И хотя мои слова прозвучали недружелюбно, я искренне хотела узнать ответ на вопрос.

Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил:

– Потому что вы единственная, кого я знаю, в чьих жилах тоже течет королевская кровь.

– Я не такая, как вы.

– Вы сбежали, – проговорил он. – Я тоже хочу сбежать.

Я устроилась поудобнее. Я не то чтобы сбежала – мне просто некуда было идти. Сжав в пальцах травинку, я сорвала ее. Оук обладал всем, чего только мог пожелать, разве не так?

– Почему? – снова спросила я.

– Потому что я устал от того, что все вокруг пытаются меня убить.

– Мне казалось, многие бы обрадовались, взойди вы на трон вместо вашей сестры.

Чего можно было добиться, убив принца? Его легко заменить. Если бы Джуд понадобился новый наследник, почему бы ей просто не завести ребенка? Будучи смертной, она наверняка могла родить немало детей.

Оук принялся нервно раскапывать землю вокруг какого-то растения, ковыряя ее мысом копытца.

– Ну, некоторые хотят защитить Кардана. Они думают, Джуд хочет его убить, а моя смерть может заставить ее передумать. Другие полагают, что, избавившись от меня, приблизятся на шаг к тому, чтобы избавиться от нее.

– Но в этом нет никакого смысла, – сказала я.

– Не изволите выйти наружу, чтобы мы могли поговорить? – Принц нахмурился и обернулся, пытаясь разглядеть меня среди деревьев и кустов.

– Для этого вам вовсе не обязательно меня видеть, – сообщила ему.

– Ладно. – Он сел на ковер из листьев и мха, упершись щекой в согнутое колено. – Меня пытались убить. Снова. При помощи яда. В очередной раз. Потом другие заговорщики хотели втянуть меня в свой план, согласно которому мы должны были убить мою сестру и Кардана, чтобы я мог править вместо них. Когда я отказался, они решили убить меня. Теперь уже ножом.

– Отравленным?

Он рассмеялся.

– Нет, обычным. Но было больно.

Я еле слышно охнула. Когда он упомянул о покушениях на свою жизнь, я решила, что их каким-то образом предотвратили. Я и подумать не могла, что он едва не умер.

– Поэтому я хочу сбежать из Фейриленда, – продолжил он. – Как это сделали вы.

Я никогда не считала себя беглянкой. Я была той, кому просто некуда податься. Я ждала, пока вырасту. Или перестану бояться. Или обрету больше силы.

– Принц Эльфхейма не может просто взять и исчезнуть.

– Мне кажется, если это случится, всем станет только лучше, – ответил он. – Из-за меня изгнали отца. Если бы не я, то мама вообще не вышла бы за него замуж. А когда я был маленьким, одной из моих сестер и ее подруге пришлось заботиться обо мне, хотя они сами едва успели попрощаться с детством. Другую мою сестру множество раз пытались убить, потому что она защищала меня. Без меня всем станет легче. Они сами это поймут.

– Не поймут, – возразила я, пытаясь не обращать внимания на волну зависти, накатившую на меня от мысли, что по нему будут скучать.

– Позвольте мне остаться в вашем лесу вместе с вами, – выдохнул он.