Украденный поцелуй

– Что с ним случилось? Убили? – предположила худшее.

– Не придумывайте небылиц, мисс Киммел. Лорд Стайлз умер от сердечного приступа во время ежегодного собрания, на глазах у всего преподавательского состава. Ему было семьдесят восемь лет. Учитывая избыточный вес и преклонный возраст, нет ничего удивительного, что главу хватил удар.

На щеках лорда Кристендера вспыхнул легкий румянец. Казалось, он считал неуместным обсуждать смерть бывшего ректора с простой адепткой, но продолжал отвечать на неуместные вопросы в силу воспитания, открытости и чувства вины за полученные мной травмы. Уловив состояние хозяина, откуда ни возьмись появился Огонек и завертелся у его ног, желая успокоить.

Вопреки намерениям продолжить разговор, мне следовало взять пример с проказника и отправиться восвояси. Чего лишний раз злить главу? Вряд ли у него выдался хороший день, ведь общение с моим отцом требовало немалой выдержки.

– Я возьму ее, – обратилась к огневику с наигранной беззаботностью.

– Зачем? – широкая мужская бровь изогнулась дугой.

Хороший вопрос. Скорее всего, лорд Кристендер был прав: я делала из мухи слона, видела загадку там, где ее не существовало. Но белая бумажка в его длинных пальцах и странный инскрипт не давали душе покоя.

– Склею. Можно еще…

– Нет! Я редко меняю решение, но «Основы водной магии» вы сегодня не получите, иначе завтра, чтобы уберечь собственную голову, мне придется вызывать некроманта, а это удовольствие, знаете ли, не из дешевых. В пятницу вечером, – безоговорочно заявил он под конец пламенной речи.

«Но сегодня только среда! – мысленно воскликнула я и запыхтела, будто колючий еж. – Тиран! Обманщик! Рабовладелец!»

Спорить было бесполезно. Избегая прикосновений, забрала у огневика листок, вздернула подбородок и холодно бросила:

– В таком случае позвольте переодеться.

Округлые брови лорда Кристендера поползли вверх от удивления, но спустя пару секунд его губы расплылись в широкой улыбке. Посмеиваясь, он ленивой походкой направился к выходу со словами:

– Огонек, за мной! Если, конечно, не хочешь еще раз искупаться.

Зверек, точно по команде, кинулся следом.

– Смешно, – фыркнула я и потянулась за платьем.

Переодевшись, около минуты рассматривала сумку, раздумывая, забирать ли ее. Определенно нет! От ридикюля живого места не осталось. Дыры были такого размера, как бы книга не выпала по пути. Не Огонек, а варвар. Далась ему сумка! Пришлось надеть плащ и сунуть фолиант под мышку. По непонятной причине мне не хотелось, чтобы кто-то увидел ее.

Хозяин дома неизменно ждал меня в холле. В компании любимого питомца. Услышав приближающиеся шаги, ректор повернулся и протянул увесистый кошель:

– Держите! Надеюсь, этого хватит, чтобы покрыть расходы. Огонек еще очень молод. Со временем он обязательно остепенится и перестанет шалить. Теперь же мне ничего не остается, кроме как извиняться и заглаживать вину.

Брать мзду с главы академии, будучи дочерью богатого аристократа – последнее дело!

– Уберите. Как бы ни настаивали, я не возьму денег. Платье давно пора было выбросить, а сумок у меня полно. Извиняться вам тоже не за что. Мы всего лишь немного поиграли, правда, Огонек?

В подтверждение сказанного зверек подошел к моей ноге и коснулся пушистым хвостом, чем сильно удивил хозяина. Что уж говорить обо мне?

– Хорошего вечера, лорд Кристендер! – с довольным видом произнесла я, едва справилась с нахлынувшей бурей эмоций, и отдала главе вверенный ключ.

– И вам, адептка Киммел! – пожелал он и галантно открыл входную дверь.

Оказавшись вне стен ректорского дома, я заспешила к ограде, у которой в последний раз видела соседку по комнате, но успела пройти лишь половину пути, как внезапно путь преградила… второкурсница Брэдли!

– Стоять! – скомандовала она.

Я закатила глаза и протяжно выдохнула. Сговорились они все сегодня, что ли?

– Чего тебе надо, Бриджит? Дай пройти, – потребовала в ответ.

– На ужин боишься опоздать? Или теперь ты на диете? – съехидничала блондинка, вцепившись пальцами в сумку до побелевших костяшек. – Не мучайся. Тебе она не поможет. Лорду Кристендеру нравятся более изящные девушки. Такие, как я.

– О чем ты? – мой голос хрипел, будто несмазанные колеса у кареты.

– Его невеста была моей точной копией. Стройная, светловолосая, с серыми глазами, правда, ужасно глупая. Закатила сцену в кабинете прямо при посторонних. Напоследок бросила в ректора кольцо и разорвала связь. В отличие от нее, я не стану ревновать Джайлса к каждой юбке.

Мои брови покинули привычное место, когда Брэдли назвала главу по имени. Неслыханная наглость! Или она имела на то право?..

– Счастья вам и взаимопонимания. От меня ты чего хочешь?

– Не прикидывайся невинной овечкой! Не выйдет. Я давно тебя раскусила, – покраснев до кончиков ушей, взвилась Бриджит и угрожающе прошипела: – Лучше уйди с дороги, пока не пострадала.

– Постой… Ты решила, что я положила глаз на лорда Кристендера? В своем уме или ветер поселился в голове?

– Разве нет? – второкурсница посмотрела на меня скептически.

– Конечно, нет!