Украденный поцелуй

– Тогда какого демона ты шатаешься туда каждый вечер? – жестом указала она на ректорский дом.

– По твоей милости, – ответила я с едва сдерживаемой злостью. – Нужно было заменить задание, а не издеваться, не сгорала бы теперь от ревности, и у меня не болело бы все тело от нескончаемой физической подготовки.

– Лжешь! – выпалила блондинка и достала из сумки… сонар.

– Опять-двадцать пять. Ничего получше не могла придумать?

Не успела отшатнуться, как Бриджит срезала рыжий локон и принялась шептать заклинание. Вскоре появилась картинка, на которой я нагружаю фолиантами стол. Девицу не устроил результат, она повторила ритуал. На другом изображении я поправляла книги на полке по условной линии. И снова ректора не наблюдалось поблизости.

– Убедилась? – с вызовом посмотрела на будущую целительницу.

Вместо ответа, она в третий раз провела обряд, словно по-прежнему не верила ни сонару, ни собственным глазам. Обо мне и речи не шло. Новый кадр отразил падение фолиантов. Глядя на себя со стороны, я испытала жалость, поскольку у меня был ужасно перепуганный вид.

Внезапно раздался треск, и на зеркальной поверхности артефакта появилась еще одна трещина. В следующий миг вовсе произошло непредвиденное… Сонар издал странный гул и прямо в девичьих руках развалился на восемь частей.

– Адепты голову оторвут тебе за него, – нечаянно сорвалось с языка.

– Это все из-за тебя! – со слезами на глазах выпалила побледневшая Бриджит и принялась собирать осколки.

Не медля ни секунды, я сорвалась с места и продолжила путь в поисках Хлои. Мои глаза превратились в огромные блюдца, рот невольно раскрылся, когда она попала в поле зрения. Чего я только не надумала себе с момента падения книг! Что соседку подловил человек ректора, что ей поплохело, потеряла сознание и лежит теперь где-то в траве, а она… она, целехонькая и невредимая, хихикала над какой-то шуткой Питера, явно глупой, хороших у него в запасе попросту не имелось, и завлекательно накручивала на палец каштановый локон.

Я не злилась на Хлою, однако была сильно возмущена ее поступком и собиралась уйти незамеченной. Не вышло.

– Реджина! – позвала она меня и восторженно воскликнула, стоило мне присоединиться к голубкам: – Смотри, кого я встретила! Что с твоим лицом? – широкая улыбка сползла, точно тень по стене. Второкурсница ахнула и приложила к губам ладонь. В глазах отразились горечь и сожаление. – Это ведь из-за меня?

– Точнее говоря, не без твоей помощи, – произнесла в ответ, решив не щадить ее чувств.

– Реджина, умоляю, прости… Не знаю, как так вышло, я… – Хлоя не находила подходящих слов для извинений.

– Будет тебе, – поморщилась я и махнула рукой. – Ничего серьезного. До свадьбы пройдет. Правда, от горячего шоколада перед сном не откажусь.

– Конечно-конечно! Где твоя сумка?

– Пала смертью храбрых. Не выдержала нападок питомца лорда Кристендера. Благо, у меня хватило ума оставить в общежитии конспект с уникальными заклинаниями, а ведь таскала его повсюду с собой.

– У ректора есть питомец? – встрял в разговор виновник моих ушибов и ссадин.

– Хочешь познакомиться? – ответила вопросом на вопрос с ехидной ухмылкой.

– Ничуть, – энергично замотал он головой и поспешил сменить тему: – Не знаю, как вы, леди, а я проголодался. Не желаете составить компанию за ужином?

Хлоя порывалась согласиться, но ждала моего решения. Поскольку негативные эмоции давно улеглись, я приняла предложение за нас двоих:

– Почему бы нет?

Горе-напарница засияла, будто начищенная до блеска медная кастрюля, и мы втроем двинулись к столовой.

После ужина соседка первым делом обработала ссадину на щеке, два синяка на плече, один на спине, и я засела за реферат по «Истории магии», хотя взгляд постоянно устремлялся к книге, лежавшей на краю стола, а загадочный листок прожигал дырку в кармане домашнего платья. Руки так и чесались взять их, положить рядом и попытаться разгадать значение множества чисел, от которых рябило в глазах. Однако я набралась терпения и не прикоснулась к ним, пока Хлоя не легла в кровать и не забылась крепким сном.

«… код от сейфа или от банковской ячейки… – всплыли в памяти слова лорда Кристендера, как только в пальцах оказалась бумажка, исписанная снизу доверху фиолетовыми чернилами. – Думаю, отчасти он прав, но что, если это не код, а шифр? Шифр к истинной записке, которую, возможно, таит в себе книга…»

Первая комбинация выглядела следующим образом: 22-12-7. Я посмеялась над собственной бурной фантазией, тем не менее решила проверить нелепую догадку. Открыла страницу в соответствии с первым числом, отсчитала двенадцатую строчку и нашла седьмую букву. Ею оказалась строчная «С». Вторая комбинация указала на прописную «р». Если бы третьей выпала согласная, то, скорее всего, я бросила бы затею, но выпала «о». Пятая вовсе позволила получить слово «Срочно».