Украденный поцелуй

– Щепотку магии, кусочек солнца, две сосульки… Шучу! Это фирменный рецепт горячего шоколада ранее известного повара Каллума Миньярди.

Я сделала три глотка бархатистого напитка, закрыла глаза и шумно втянула носом воздух. Невероятное наслаждение.

– Мне срочно нужно с ним познакомиться, – невольно сорвалось с языка.

– Не хочу огорчать вас, мисс Киммел, но он умер четыре года назад. Хотя, уверен, при желании некроманты организуют встречу. Но за очень хорошую плату. Если спина у вас больше не болит, почему медлите с наведением порядка? Учитывая объем проделанной работы в столь короткие сроки, сегодня-завтра вы бы уже закончили.

– Куда спешить, когда здесь столько всего интересного? – ответила я с показной невозмутимостью. – Снег еще не выпал. Даже наброски не сделать для будущей картины. Поэтому решила воспользоваться ситуацией и насладиться чтением.

Лорд Кристендер взял воздушный зефир, надкусил, запил шоколадом и вымолвил:

– Горе-оракулы обещают сильные снегопады уже в эти выходные.

– Им верить – себя не уважать. Какой снег в середине октября? – фыркнула я и осушила содержимое чашки. – Он и в конце ноября не всегда выпадает.

– Это правда. Между прочим, вы до сих пор не отдали список. Надеялись уклониться?

– Ни на что я не надеялась, просто не выпадало подходящего момента. Давайте лучше поговорим о послании.

Хозяин дома вмиг помрачнел. Положив нога на ногу, он откинулся на спинку кресла и впился в меня взглядом.

– Что вам известно о брате-близнеце бывшего ректора? Кем он был? Зельеваром или артефактором? – посыпались из меня вопросы, будто горох из дырявого мешка, несмотря на недовольство огневика.

– Почти ничего. Лорд Стайлз лишь единожды упоминал о нем, и то вскользь, – нехотя ответил глава академии. – И нет, я по-прежнему считаю, что он умер своей смертью. Незадолго до нее у ректора уже было два удара, поэтому неудивительно, что случился новый. Он наотрез отказывался лечиться и соблюдать покой. К тому же здешний констебль провел тщательное расследование. Он не опросил, пожалуй, только ворону, живущую на дубе в парке, проверил еду и воду на наличие ядов и только затем закрыл дело. Я развеял ваши сомнения?

– Не совсем… – я набралась храбрости и прикоснулась к спящему Огоньку, тот лишь ухом повел. – Его брат присутствовал на похоронах?

Лорд Кристендер скрестил руки на груди, как бы закрываясь от меня.

– Насколько мне известно, нет. По крайней мере, прощальной речи он не произносил.

– Разве это не повод задуматься и забеспокоиться? – ухватилась я за его слова. – Сами посудите. Один брат просит другого срочно приехать, поскольку изобрел нечто невероятное. Заметьте, не магпочтой, а посредством посыльного, как будто боялся, что письмо будет перехвачено по пути. Скорее всего, с книгой так и вышло, просто в ней не нашли ничего важного. К сожалению, нарочный опаздывает с доставкой. Лорд Стайлз умирает прежде, чем получает послание…

– Не примите за оскорбление, мисс Киммел, но я начинаю понимать лорда Уитлоу, – невежливо перебил меня маг. – Даже желание поскорее выдать вас замуж не кажется мне уже чем-то варварским и деспотичным. Думаю, избавиться он тоже не пытается, скорее, наоборот, защитить. Отец полагает, что муж и дети займут вас и положат конец жажде приключений. У вас необычайно живой ум, бурная фантазия и неугомонный характер – опасная смесь. При наличии таких черт попасть в беду – проще пареной репы. Советую вам забыть о послании и не создавать проблем. Ни себе, ни родным.

– Неужели вы не понимаете, что брату лорда Стайлза угрожает опасность? Или, того хуже, с ним уже случилось что-то плохое! Какие бы ни были между ними отношения, он приехал бы на его похороны! – воскликнула я.

– Не горячитесь, мисс Киммел. Я не собираюсь закрывать глаза и оставаться в стороне. Для успокоения наших душ отправлю завтра констеблю письмо с просьбой проведать лорда Гордона Стайлза и узнать, все ли с ним в порядке. Такой расклад вас устроит? – вопросительно изогнул огневик правую бровь.

– Благодарю. Более чем, – я попыталась выдавить улыбку, но вышел явно оскал.

– На этом с вопросами покончено? – с надеждой посмотрел он на меня.

– Остался один. Совсем небольшой. Откуда прибыл нарочный?

Глава закатил глаза и протяжно выдохнул:

– Зачем вам?

– Узнать, сколько времени прошло с момента подписания книги до ее доставки, – без утайки вымолвила в ответ.

– Из Ротсбурга.

– Теперь смотрите, – вмиг оживилась я. – В инскрипте значится двадцать седьмое июня, а ректор, насколько мне известно, скончался двадцать девятого. Из Ротсбурга до Бронгвилля всего четыре часа езды. Уверена, лорд Гордон Стайлз вызвал нарочного, как только сунул листок под корешок. Не стал бы он тянуть, если на самом деле нуждался в помощи. И тут возникает новый вопрос: где все это время был посыльный? Выходит, читал книгу, страницу за страницей в поисках… Интересно, в поисках чего? Может, того самого изобретения?

Огневик уронил лицо в ладони, затем поднялся и язвительно улыбнулся: