Украшение китайской бабушки

Все это произошло так быстро, что я не успела ничего сделать, не успела даже толком испугаться. Я переводила взгляд с лезвия бритвы на маленькие злые глазки Гастона, как вдруг из-за угла с жутким грохотом выкатила телега, запряженная двумя могучими першеронами. Телега эта была нагружена ящиками с овощами, которые везли на рынок. Возница, длинноусый бретонец, дремал на передке, сжимая в руках вожжи. Вдруг переднее колесо телеги попало в выбоину мостовой. Першероны дернули, возница от толчка проснулся и, спросонья не разобравшись в ситуации, принялся понукать лошадей:

— Что встали, ленивые черти? Нам осталось совсем немного, вон уже виден рынок!

Лошади рванули вперед с новой силой, застрявшее колесо отвалилось, телега накренилась, и ящики с капустой и кабачками полетели на мостовую. Я успела вовремя отскочить, но Гастон стоял спиной к телеге и не заметил угрозу. Один из ящиков пролетел рядом с ним, и крупный кочан капусты ударил жулика по голове.

Гастон вскрикнул, выпучил глаза и свалился на брусчатку. Я не стала терять времени, резко развернулась и бросилась наутек, остановившись только возле самого дома.

День или два прошли в тревоге и колебаниях, но потом меня снова остановил на улице прежний человек — тот самый, который угрожал мне расправой, если я не отдам ему браслет.

Он очень испугал меня, и я уже думала отдать ему Кольцо Змея, но той же ночью мне явился во сне Поль. Он был печален и подавлен, и он сказал мне, что, если я отдам тому человеку браслет, жизнь Поля окажется потерянной напрасно и он будет обречен на вечные страдания.

Утром я долго лежала, не зная, на что решиться. И вдруг я поняла, что есть только одно место, где я смогу укрыться от того человека, лишь одно место, где он меня не достанет.

Это было неожиданно и безрассудно, однако в тот же день, сама не знаю как, я оказалась в приемной эмиссара большевистской России.

Это оказался нервный, чем-то напуганный человек лет пятидесяти.

Узнав, что я хочу вернуться на родину, он начал задавать мне бесчисленные и бессмысленные вопросы — о происхождении, о друзьях и родственниках, о профессиональных интересах, о причинах моего возвращения. Отчего-то упорно допытывался, не бывала ли я в Женеве. Я отвечала как могла коротко и правдиво, стараясь, однако, не говорить лишнего. Потом он куда-то ушел, попросив обождать несколько минут, однако отсутствовал более часа.

Вернувшись, посмотрел на меня благосклонно и сказал, что моя просьба будет удовлетворена.

И правда, мне очень скоро выдали документы, и вот теперь я еду в Россию и не знаю, не совершаю ли я самую серьезную ошибку в своей жизни. Впрочем, как бы то ни было, решение уже принято, и менять что-либо поздно. Во всяком случае, я исполнила волю Поля — сохранила китайский браслет и сейчас увожу его все дальше и дальше от того страшного человека, который лишил Поля жизни…»

— Стало быть, бабушка привезла браслет в Россию. — Надежда оторвалась от тетрадки и потерла виски.

Что-то большое и мягкое шевельнулось. Оказывается, кот давно уже дремал у нее на коленях, а Надежда так увлеклась чтением, что и не заметила его.

— Браслет очень ценный, раз на него шла такая охота, — сказала Надежда и почесала кота за ухом. Не открывая глаз, Бейсик зубами прихватил ее палец, продолжая спать.

— Отпусти! — рассмеялась Надежда. — Теперь он подхалимствует! А кто ботинки испортил?

Кот отрыл глаза и потянулся. Потом посмотрел с укором.

«Ничего-то ты не понимаешь!» — говорил его взгляд.

Надежда пожала плечами и обратилась к своим мыслям.

«И не этот ли браслет так упорно ищет Нинкин муженек? Оставим пока вопрос, за каким чертом он ему нужен. Хотя вещь ценная, древняя, китайской императрице принадлежала… Явно он хочет его заграбастать. Что у них еще красть-то? Не бабушкины же портреты передовиков производства…»

Тут Надежда заметила, что дверь кухни потихоньку открывается. Некогда было выдвигать ящик, и она молниеносно подсунула тетрадку под себя.

— Надя, отчего ты не спишь? — спросил муж.

— Да так, бессонница одолела…

Муж поглядел с подозрением, когда же он заметил у нее на коленях кота, то и вовсе помрачнел, он ревновал кота даже к Надежде.

— Возьми его, он мне все ноги отлежал! — взмолилась она.

С котом на руках муж потерял бдительность, и Надежда смогла спрятать тетрадку.

На следующее утро едва Надежда проводила мужа на работу, раздался телефонный звонок.

— Ну, кто еще там… — ворчала она сердито, потому что голова была чугунная от бессонной ночи, — ну что за спешка…

— Ушел он уже! — буркнула она в трубку. — Звоните на мобильник!

— Кто ушел? Надя, это я! — крикнула в трубку Люся Симакова. — Ты меня не узнала?

— А-а… — оттаяла Надежда. — Что еще случилось?

— Да ничего, ты же просила, чтобы невестка тебя с тем человеком свела, который портрет Слепневой выставлял?

— Просила! — С Надежды мигом слетели остатки сна. — Ну, что, есть новости?

— Ага, он сегодня приезжает в галерею свою картину забирать, потому что выставка закрывается, так что сможешь с ним напрямую пообщаться! А у тебя есть что ему сказать? Выудила что-нибудь нужное из того старого дневника?