Украшение китайской бабушки

— Да что там, — вздохнула Надежда, — в основном там описано, как бабуля с Пикассо да с Матиссом встречалась, опять же с любовниками общалась…

— Вот уж Нинка не в бабушку пошла! — вздохнула Люся. — Ей с мужиками не везет! Значит, приходи к двум, он как раз будет. Зовут его Сергей Сергеич.

Разумеется, Надежда опоздала. Вроде и вышла пораньше, но в метро случилась авария, простояли минут двадцать в темном туннеле. А потом долго ждала маршрутку, той все не было, Надежда отчаялась и решила пробежать две остановки пешком. И только было припустила вперед, как ее обогнала та самая маршрутка, и водитель нарочно торопливо проскочил перекресток и был таков.

Когда она влетела в галерею, там, в холле, никого не было. Охранник нахмурился и сказал, что они закрыты, экспозицию меняют.

— А я по делу… — запыхалась Надежда Николаевна, — у меня встреча назначена с…

В волнении она забыла, как зовут Люськину невестку.

— С кем? — Охранник нахмурился, встрепанный вид Надежды не внушал ему доверия.

— С Сергеем Сергеевичем! — выпалила Надежда. — Это насчет картины!

— Со Стрижаковым? — уважительно спросил охранник. — Здесь он, пройдите налево по коридору, там и будет дверь.

У Надежды хватило сообразительности завернуть в туалет, чтобы причесаться и подкрасить губы.

Сергей Сергеевич оказался маленьким аккуратным старичком в добротно сшитом костюме и дорогущих итальянских ботинках. Он сидел в кресле и внимательно смотрел на автопортрет Нины Слепневой, приставленный к стене.

— Здравствуйте-здравствуйте! — обрадовался он. — Давно хотел с вами познакомиться. Позвольте представиться! — тараторил он, тряся Надеждину руку, — Стрижаков! А вы совсем не похожи на свою бабушку!

— Но я… — растерялась Надежда, — я не…

— Ну, это, конечно, ни о чем не говорит! — перебил ее Сергей Сергеевич. — Вы ведь хотели узнать что-то о картине… Понимаю ваш интерес, портрет поразительный!

— Да-да, — слабо кивнула Надежда.

— Вам интересно, наверное, узнать, как работа вашей бабушки появилась в нашей семье? — старичок забегал по комнате. — Этот портрет был подарен моему отцу, Стрижакову Сергею Петровичу в одна тысяча девятьсот тридцать четвертом году. В семье известно, что у вашей бабушки с моим отцом был не слишком длинный, но бурный роман. Отец мой был в то время человеком при власти, поэтому этот дар любви не афишировался, отец держал его в кабинете и показывал только близким друзьям. Ведь ясно же, что женщина на портрете — его возлюбленная.

— Ага… — Надежда все кивала, ощущая растущее беспокойство. Вот сейчас войдет в комнату Люсина невестка и выдаст ее, она-то прекрасно знает настоящую внучку Нины Слепневой. Но как теперь признаться… Старик, конечно, рассердится, заподозрит ее во всех грехах, еще полицию вызовет…

— После смерти отца его коллекция перешла ко мне, — говорил Сергей Сергеевич, — и, скажу без преувеличения, этот портрет занимает в ней одно из главных мест. Талант вашей бабушки был признан при ее жизни, однако сейчас она незаслуженно забыта!

— Да-да… — Надежда подумала, не отвалится ли ее голова от частых киваний.

Дверь открылась, и сердце Надежды стремительно ушло в пятки. Но на пороге стоял крепкий мужчина, про которого все было ясно — водитель и охранник.

— Забирать, Сергей Сергеевич? — спросила он, кивнул на картину.

— Подожди, Михаил! — бросил ему старичок. — Мы скоро.

— Я хотел вам еще кое-что показать, — он доверительно наклонился к Надежде. — Эта картина, она особенная… Дело в том, что, когда чинили раму, в ней нашли тайник.

— Да что вы говорите? — воскликнула Надежда.

— Ну да, — довольно засмеялся Сергей Сергеевич. — Доски рассохлись, и мастер сумел обнаружить тайничок.

— И что же, что в нем было? — сердце у Надежды замерло, неужели бабушка положила в тайник тот самый браслет?

— Письма, — старичок благоговейно поднял глаза на картину, — несколько писем вашей бабушки к моему отцу.

«Ох, и любила бабуля писать!» — с досадой подумала Надежда.

— Я храню их в этом тайнике, — старичок провел руками по раме в левом нижнем углу, и что-то сдвинулось, и открылось узкое пустое пространство, — но на время выставки оставил их дома.

— Скажите, а картина всегда хранилась у вас дома? — спросила Надежда. — Ну, тогда такое время было беспокойное…

— Отец мой умер в глубокой старости, жизнь его была успешной и относительно спокойной, — ответил старик, — мы жили в одной и той же квартире многие годы, даже в блокаду отец оставался в городе, работал в Смольном и выжил.

— Ему повезло, — вздохнула Надежда.

— Еще одно… — старик явно не хотел ее отпускать, — этот мастер, который чинил раму, сказал мне, что первоначально рама была двойная. Мастер был старый, теперь таких уж нету, и он рассказывал мне про картины с секретом. Знаете, когда в одной раме две картины. И сделан такой механизм, что можно то одну смотреть, то другую.

— Что-то такое слышала… — проговорила Надежда.

Интуиция подсказывала, что нужно срочно уходить.

— Вы ничего не можете мне сказать, была ли другая картина? — приступал старичок.

— Впервые от вас об этом слышу, — честно ответила Надежда.