Украсть Ночного Короля

Там пахло свежестью, зеленой травой, листвой после дождя и очень тонко — почти незаметно — ландышами. Маленький столик украшал чайный прибор из тончайшего коричневого фарфора. Рядом стояла серебряная шкатулка с цветочным чаем и вазочка с ореховым печеньем. Салфетки из лощеного льна, круглая вазочка с букетом хрупких зимних фиалок и маленькая фигурка дракона, хвостом обвивающая крупный прозрачный кристалл — амулет от подслушивания. Ректор перевел взгляд на своего секретаря и одобрительно кивнул — эльфы ценили старинные вещи, изготовленные без помощи магии, а этот сервиз принадлежал матушке лорда Рангарра и был как раз такой старинной редкостью.

Навстречу дракону поднялось сразу пять эльфов. Дракону не часто приходилось общаться с чистокровными обитателями Светлого леса, но основные правила взаимоотношений рас он, конечно, знал. Перед ним стояли три представителя высшей эльфийской знати и две женщины из, скажем так, «второго состава». Тоже знать, но не имеющая титулов, земель или богатств. Все это легко можно было прочитать по их одеяниям.

Самый высокий беловолосый эльф был одет в зеленый дорожный плащ поверх белоснежной туники и легких штанов, заправленных в зеленые же сапоги. В его руках красовался посох, похожий на узловатую палку, а волосы украшала заколка, изображающая живую зеленую ветку. Рядом с ним стояли еще два эльфа — пониже и помоложе. Правда, у дивного народа возраст можно было угадать только по глазам, полным мудрости, но именно эти эльфы выглядели более хрупкими и порывистыми. Одеяния этих мужчин были точной копией первого, только плащи светлее, а туники — не такого ослепительно-белого цвета. Их заколки украшали трилистники.

Дракон легко перевел эти знаки. В Академию явился один из старейшин Светлого леса и два представителя «трилистника» — самого крупного клана эльфов.

— Приветствую, дивные, — ректор был вежлив и только, — что привело вас в Академию драконов?

Молодые эльфы недовольно сверкнули глазами, женщины потупились, а вот старик неожиданно усмехнулся, и один из молодых звонким голосом объявил:

— Старейшина Светлого леса Лиотарэль Память Предков желает сказать несколько слов тому листу вечного древа, что стоит у вас за плечом.

— Лорд Илькар ас Мидар милостью императора Юга Владыка Призрачного леса сам вправе решать, желает ли он говорить с вами, — отозвался ректор.

Молодые эльфы уставились на дракона мрачно и недовольно. Озвученный титул Ночного короля дал им понять, что драконы не останутся в стороне. Светлому лесу придется «вымести сухую листву» и решать вопросы с полукровкой на международной арене. А это значит — надавить на мальчишку (с точки зрения долгоживущих, Илькар был практически младенцем, едва переступившим порог детской), запугать, отжать целый лес в плодородных, магически насыщенных землях просто так не выйдет.

Однако Старейшина и виду не подал, что его что-то задело. Он вполне дружелюбно оглядел напряженного ас Мидара и мягким тоном поинтересовался:

— Призрачный лес принял нового Владыку?

— Лес сделал это раньше, чем император, — сухо отозвался ас Мидар, — но полагаю, вам это известно.

— Увы, бегство тех, кто высаживал Призрачный лес, было столь поспешным, что они не сумели взять с собой ни одного желудя или ореха, — качнул головой эльф.

Ночной король скептически поднял бровь, да и ректор едва удержал эмоциональную реакцию. Магам было известно, что эльфы легко соединяли свои леса в разных частях континента, просто вырастив дерево из нужного леса. Это было частью эльфийской магии, окутывающей Светлый лес и его маленькие анклавы.

— Точнее, магия умирающего дракона не позволила семенам прорасти, — ас Мидар мог позволить себе эту грубость. Он был нужен эльфам сильнее, чем они ему.

— Может быть, — нейтрально отозвался старейшина. — За давностью лет многое позабылось. Однако лес жив, и, вероятно, новому Владыке понадобятся подданные?

Ас Мидар оценил. Старейшина удержал слова «юный» или «молодой», да еще и обратился к нему по древнему эльфийскому титулу. С точки зрения эльфов, это была огромная уступка полукровке.

— Поверьте, Старейшина, — в том же ключе ответил Ночной король, — у меня хватает желающих переселиться в новые земли.

— Не сомневаюсь, Владыка, — несмотря на дерганье молодых эльфов, пожилой продолжал величать Илькара как прежде. — Однако много ли среди них владеющих эльфийской магией? Умеющих договариваться с Лесом?

Полуэльфу вдруг надоели все эти танцы, и он прямо спросил:

— Вы хотите мне что-то предложить?

Молодые эльфы чуть не упали в обморок от такой наглости и прямолинейности. А вот Старейшина усмехнулся и одобрительно кивнул:

— Хотим. Для начала мы предлагаем вам знакомство с высокорожденной Алсинель Сияющей.

Повинуясь его знаку, девушка вышла вперед и скинула капюшон плаща. Она была красива, как все эльфийки. Тонкая, изящная фигура, обрисованная мягким шелком одежд. Светлые, как утренние лучи, волосы. Зеленая радужка в обрамлении темных ресниц и безупречная кожа идеально вылепленного лица. А еще — испуг и спрятанные слезы в абсолютно юных глазах.