Украсть Ночного Короля

— Почему неправда? — Алимена не рассердилась на говорливую помощницу, Варя как раз показывала императрице фасоны платьев, модных в этом году. — Меня украли из родного дома пираты. И продали. Это был тайный рынок, спрятанный в лесу. Рэй явился туда под личиной, чтобы узнать, кто из его советников и приближенных покрывает торги.

— Узнал? — Алла Николаевна была не столь романтична, как дочь, и понимала, что девушке пришлось немало перенести, прежде чем любовь дракона стала безусловной.

— Вероятно, — Алимена пожала плечами и улыбнулась. — Мой дракон сразу унес меня во дворец и запретил огорчаться.

Мастер-библиотекарь только порадовалась, что неосмотрительные вопросы дочери не расстроили императрицу.

Теперь же она поглядывала на императора и думала — позволит ли белый дракон ей и сыну общаться с помощью магопочты? Хоть изредка? Да и к Ночному королю у Аллы Николаевны оставались вопросы — что делать с его тайной библиотекой? Продолжить восстановление и копирование, или полуэльф заберет свои сокровища в Призрачный лес и поручит эту тонкую работу кому-то другому? Хорошо, если Дмитрию — сын сможет отправлять матери копии, а если новый Владыка уже нашел библиотечного мага из своих?

Варежка сидела рядом с матерью и хмуро смотрела на Диррана. Серебряный дракон изнывал от желания отправиться на южный континент. Хоть в свите Ночного короля, хоть послом при дворе императора Юга. Но беременная жена… Взять с собой — значит, нянчится там с рассудительной, но хрупкой девушкой, требующей присмотра лекаря. Не взять — жена заранее надула губы и предупредила дракона таким взглядом, что серебряный пожалел о том, что не надел доспех.

За молодоженами наблюдал и веселился лорд Арролл. Старый хитрец уже выяснил, что его возлюбленная Альмирра добивается от императора разрешения на проведение научной экспедиции, и готовил для нее маленький сюрприз.

Когда тарелки опустели, и служки разнесли напитки и десерты, император Юга встал, привлекая всеобщее внимание:

— Завтра все, кто отправляется вместе со мной в Затерянный город, завершают сборы. Портал будет открыт послезавтра на закате. Кто не успеет к точке переброса, на Южный континент не попадет. Списки утвержденных мной кандидатов висят на доске объявлений.

Некоторые преподаватели и студенты начали нетерпеливо подпрыгивать на месте, желая немедля узнать, кто получил заветное разрешение, однако император еще не закончил свою речь:

— Лорд Дирран, приглашаю вас и вашу супругу стать послом Билейса в Затерянном городе.

Глаза серебряного вспыхнули радостью, но ему хватило выдержки встать и с достоинством поклониться:

— Благодарю, ваше императорское величество! Верительные грамоты будут готовы к отъезду!

— Лорд Рангарр… Я глубоко благодарен вам и вашей жене за гостеприимство и помощь, поэтому дозволяю открыть филиал Академии в Затерянном городе. А кроме того, позвольте сделать вам подарок.

По сигналу белого дракона в зал вошли смуглые люди в непривычных глазу белых одеждах. Они несли на носилках большой сундук из черного дерева, окованный потемневшей бронзой. Судя по виду этого сундука, он прибыл в Академию из самого Затерянного города. Поставив носилки перед столом, туземцы откинули тяжелую даже на вид крышку и вынули из него молочно-белую статую дракона, обнимающего хрупкую женскую фигуру.

Даже у тех, кто не имел никакого отношения к искусству, перехватило дыхание от совершенства исполнения. Белый камень сиял на острых гребнях дракона и мягко розовел на изгибах женской фигуры, целомудренно прикрытых извивами драконьего хвоста. У ног красавицы хрупкими колокольчиками звенели нимфеи — цветы невинности, а на волосы из лапы дракона опускался ирритан — цветок страсти. В общем, любоваться и находить смыслы в этой прекрасной композиции можно было часами!

— Скульптор Арменир Залесский, — негромко сказал император Юга.

— Боги, да обломок его «Спящего эльфа» стоит, как половина Академии! — прошептал лорд Арролл. — Три тысячи лет!

Ночной король взглянул на сюзерена с уважением. Подарок дорогой, невероятно ценный и очень показательный. Не ресурсы, не тайны — сокровище утраченной цивилизации! Юг не желает быть ресурсным придатком. Он хочет быть равным! А еще белый дракон куда сильнее, чем многие предполагали. Успел выстроить портал до своих земель, отыскал статую и даже носильщиков для нее! Когда успел?

Видимо, этот вопрос родился не только в голове Владыки Призрачного леса — по тому, как явно напряглись гвардейцы короля драконов, стало понятно, что подарок стал сюрпризом для всех.

— Эти люди, — император кивнул на смуглых носильщиков, — три тысячи лет ждали возвращения императора. Храм, построенный потомками тех, кто искренне служил мне, является идеальной точкой телепортации на Южный континент. Сегодня ночью я это проверил.