Укрощение строптивого лига

В день бала мы выспались от души и лишь после полдника без лишней суеты и нервозности приступили к сборам.

Изысканное малахитовое платье с широким кружевом, прикрепленным к пышной юбке и лифу бантами, необычайно шло Эдалине. А диадема с ярко-изумрудными камнями оттеняла ее роскошные огненные волосы. Она всегда выглядела замечательно, но сейчас как великолепная, недосягаемая королева. Осанка, горделивый взгляд, грация — все в викартессе столь безупречно, что даже после всех стараний рядом с ней я чувствую себя гадким утенком.

Согласно плану Тирса мы должны приехать во дворец одними из первых гостей, поэтому он время от времени поторапливал нас.

— Иногда он бывает жутким занудой, — поморщилась Эдалина, после очередного напоминания. — Спустись к нему, пожалуйста, и передай, что я уже скоро.

Не знаю, что она еще собиралась делать, но мне не сложно.

С замиранием сердца я свернула к парадной лестнице. Из-за пышной юбки не видела ступеней, поэтому спускалась аккуратно.

Тирс в сюртуке цвета морской волны сидел на софе, запрокинув голову на мягкую спинку, и покачивал ногой. Не похоже, что сердится, но после вчерашнего он явно не в духе. Больно укусила его, зато впредь неповадно будет считать меня легкой добычей.

Когда предстала перед Тирсом, он перестал покачивать ногой, однако не встал, как подобает лееру. Лишь взгляд его с настороженно-хмурого сменялся на удивленный. Оглядев меня с ног до головы несколько раз, он наконец изрек:

— Вы невероятно очаровательны.

— Благодарю, — склонила голову я. Комплимент незатейливый, но из его уст, да еще при таком настроении, смущал.

— Девичья робость вам к лицу.

Я промолчала.

— Не хочу портить момент, но должен, Вера, серьезно предупредить, — после вчерашнего он вновь обращался ко мне на вы.

— О чем?

— Если с сами что-то случится — Вирнестия вновь останется единственной наследницей. Поэтому, как бы вы ни злились, не отходите от меня ни на ша до того момента, пока соизволите торжественно при высшем свете вручить подвеску императору.

— А я соизволю? — приподняла бровь. Я не глупая и не жадная, но попортить Тирсу нервы мне за счастье.

— У вас нет выбора. Обладая ею, вы чрезвычайно рискуете. Сколько танцев вам понадобится, чтобы проникнуться любовью к Миритии?

— Ну, даже не знаю, — отшутилась я.

— Вера! Не время язвить! Мы тщательно прорабатывали план, но в любой момент он может пойти не так. Помните: вы — их единственная преграда!

— Что-то я перехотела на бал.

— С вами будем: я, Эдер, Ворвик и еще другие люди. Только прошу вас, Вера, перестаньте храбриться и позвольте защитить вас. Даю клятву викарта Нормер Рийского: весь бал я буду рядом и сделаю всевозможное, чтобы с вами ничего не случилось.

Я сделала глубокий вздох, и он добавил:

— Я, конечно, не маг, но лиг: силен и устойчив ко влиянию магии.

— Совсем?!

— Нет. Есть особенности, которые я предпочитаю не раскрывать.

— Есть еще особенности плана, которые вы предпочли не раскрыть?

— Положитесь на меня.

— А если произойдет что-то непредвиденное, как быть? Например, если увяжется какой-нибудь настойчивый проходимец?

— Потупите взор и пожалуйтесь, что туфелька натерла ногу. Или падайте в обморок от духоты. Что угодно, только не отходите от меня. Да, не вежливо отказывать в танцах, но лучше быть невежливой и живой, чем вежливо улыбаться в гробу.

— Умеете вы ободрить.

— А вы приголубить…

Повезло, что появилась Эдалина. Если бы не она, я бы высказала заносчивому Райскому все-все: и про злосчастную прогулку по набережной, и про его дурацкие выходки, и многое другое.

Я храбрилась, но чем ближе подъезжали ко дворцу, тем сильнее становился страх. Раньше думала — надо лишь не опозориться, а теперь выяснилось, что важнее остаться живой. Эдалина держала меня за руку и успокоительно поглаживала, а Тирс безустанно наставлял, как вести себя на балу.

— Понадобится отлучиться — предупреждайте заранее. Из чужих рук не принимайте никакого угощения. Если подарят цветок — не следует подносить его к носу. Едва даритель отойдет — случайно оброните и не поднимайте. То же самое с любым другим подарком. Если почувствуете любое недомогание — даже сообщите. Помните, вы ходящая мишень…

Не удивительно, что на мне не было лица.

— Вера, улыбайтесь. За каждым кустом может скрываться недоброжелатель с магопамятью. Конечно, охрана не дремлет, однако не стоит рисковать и давать лишний повод для сплетен…

Ага, посмотрела бы я на счастливую физиономию Тирса, если бы его предупредили, что на балу с вероятностью девяносто девять целых и девяносто девять десятых процентов в него еще раз швырнут чесоточной гадостью.

Показались главные ворота, я приготовилась, однако проехав широкий мост с гвардейцами, мы поехали не прямо, к парадному входу, а в объезд.

— Чтобы миновать любопытные взоры придворных, коих во дворце всегда полно, — пояснил Тирс.

— Это со скапертом-то? — усмехнулась я. — Может, стоило приехать позже?