Укроти мое сердце

Дело сразу пошло не слишком хорошо. Матиса порыкивала и раздражено постукивала раздвоенным хвостом. Завидев огонь, и вовсе зашипела.

— Может быть, отложить тренировку? — спросила я, жалея киску. — Возможно, она слишком устала сегодня.

Хан помотал головой. Он выглядел раздосадованным, но не сдался.

— Нельзя, — заявил он. — Если животное поймет, что может вытребовать поблажку, запомнит и повторит вновь. К тому же Матиса должна побороть страх перед огнем — чем быстрее она это сделает, тем лучше для нее.

Я поморщилась и отвернулась. Вот оно — проявление силы и власти укротителя. Добиться своего любой ценой, заставить покориться.

— Не считай меня жестоким, Пантера, — Хан заметил мое недовольство. — Каждый из нас должен делать ту работу, которую может. А я уверен — Матиса справится. Ты в одном права: она сегодня сама не своя. Жаль, на Лаосе нет врача, чтобы проконсультироваться.

— А как же Ирон? — встрепенулась Крис. — Он мог бы посмотреть кошечку.

Мы с Ханом дружно замотали головами. Такой вариант нам точно не подходил.

— Ирон может штопать, но лечить, увы, не умеет, — сообщил Хан. — А у Матисы, скорее всего, нервное расстройство. Смотрите, какая она нервная.

Кошка действительно выглядела крайне возбужденной. Не выполняла команды и даже угощение из рук укротителя не принимала.

Наконец, Хан сдался. Потушил огненные кольца и скрутил плеть.

— На сегодня придется остановиться. Назовем это крайней необходимостью.

Он улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Матису по лысой макушке:

— Но завтра, моя кошечка, тебе придется тренироваться вдвое больше.

Словно демоны вселились в Матису. Вместо того чтобы, как обычно, поластиться к хозяину, она вдруг прыгнула, метясь зубами в его шею. Хан увернулся, выставил перед собой плеть.

— Сидеть! — выкрикнул команду. — Не вздумай продолжать в том же духе.

Но не тут-то было. Матиса и не думала отступать. Оскалила клыки, передней лапой расцарапала покрытие арены. Глаза ее горели бешенством, а хвост метался из стороны в сторону.

Хан лаской и уговорами пытался усмирить помощницу. Матиса не слушалась. Не реагировала на опасную плеть в руке дрессировщика и его предупреждения. Снова прыгнула, метясь в грудь Хана. Зубы ее скользнули по его поясу, раздирая цирковой костюм в клочья.

В первые секунды мы с Крис застыли, опешив от происходящего. Матиса пробыла на Лаэсе довольно долго и ни разу не проявляла признаков агрессии. Хана же и вовсе боготворила. Что случилось с ней? Точно подменили…

— Мы должны помочь, — шепнула я подруге.

— Не шевелись и не привлекай внимания, — предупредила Крис. — Хан справится. Ему не впервой укрощать диких тварей.

— Не могу сидеть и спокойно смотреть, как Хана пытаются загрызть, — от досады я едва могла говорить.

— Вспомнит о нас — прыгнет, — шикнула Крис.

Как нарочно, мы сидели на противоположном конце от выхода — ни позвать на помощь, ни убежать. Только невысокое ограждение вокруг арены и первый ряд кресел скрывали нас от разъяренной кошки.

Выставив перед собою горящую синим плеть, Хан отступал. Пятился к полке, на которой лежала сеть. Но кошка точно раскусила его план — напала прежде, чем дрессировщик успел ее скрутить. Удары плети сыпались на спину Матисы, но только сильнее злили ее. Хан и Матиса сцепились. Покатились по арене.

Я принялась отчаянно шарить по карманам.

— Что ты делаешь? — не поняла моих телодвижений Крис.

— Оружие… — прошептала я, не отрывая взгляда от Хана, сражающегося с Матисой. — Ар вручил мне утром.

— Это уже другое дело, — поддержала Крис.

Трясущимися от нетерпения руками я нашарила палку, вложила в набалдашник патрон. Не учебный, боевой — напарник дал мне его, чтобы выказать доверие. Вряд ли он знал, как скоро мне пригодятся его наука и подарок.

— Подойдем ближе, — предложила Крис. — С такого расстояния можешь попасть в Хана.

Пригибаясь, мы подобрались ближе к дерущимся. Я встала и прицелилась. Тонкая струйка холодного пота прочертила висок. Не то, чтобы я боялась не попасть — не могла решиться убить Матису. Ведь она — часть команды, живое существо.

— Да стреляй же ты! — рявкнула над ухом Крис.

— Но ведь Хан почти ее одолел! — возразила я. — Давай лучше возьмем сеть и свяжем Матису.

— Животное, однажды напавшее на хозяина, не переучить, — парировала Крис, забирая из моих рук оружие. — Или смерть, или распределитель. Я бы выбрала первое.

Она прицелилась и выпустила разряд по Матисе. Кошка дернулась и мгновенно затихла. Запахло паленой шерстью и плотью. Сколько буду жить, никогда не забуду этого запаха. Так гадко пахнет смерть невинного.

Хан скинул с себя Матису, присел возле нее на колени. Провел пальцем по морде, стирая пену. Поднял голову и с укором посмотрел на Крис, все еще державшую в руках дымящуюся палку.

— Напрасно, я сумел бы ее одолеть.

— У нее бешенство, Хан, — умоляющим тоном произнесла Крис и опустила руки. — Ее не спасти…

Хан потряс головой, точно отказывался верить, и сухо заявил:

— Позови Анкора, Крис. И принеси обеззараживающую жидкость.